书接上回，本期将继续讲述飞虎队在抗战期间的战史……

1942年7月4日，第1飞行团为了将刚出生的第23战斗机大队扼杀于摇篮内，派出了飞行第62战队的“九七式”重爆击机在夜色掩护下攻击了零陵与衡阳两座机场。于夜间空袭华中中国空军飞行基地的点子似乎来自于曾经在仰光屡次遭到志愿队痛击的飞行第62战队长大西洋，他显然相信利用P-40B与P-40E无法执行夜间战斗任务的缺点，执行“疲劳轰炸”任务是可以给美国人带来打击的唯一有效的方法。不过当飞行第62战队的第三批轰炸机于太阳刚升起进入衡阳空域时，他们便遭到了尼尔率领、由零陵起飞赶来支援的P-40B攻击,其中一架“九七重爆”立即遭到击落。

地面整备的九七式

正当尼尔准备对另外一架轰炸机进行扫射时，飞行第54战队的“九七式”战斗机又突然出现将他的目光吸引走，在追击这两架日本战斗机长达一百英里的距离后,尼尔决定放弃攻击返航。第2中队的P-40E机群也在瑞克特的率领下起飞战斗，他们于18000英尺高度对飞行第54战队的“九七式”战斗机实施俯冲攻击。瑞克特在半空中将其中一架“九七式”战斗机打到爆炸后,其残骸还在空中飞舞了一段时间才慢慢掉入地面。紧接着，一架“九七式”战斗机赶来攻击瑞克特的P-40E，迫使这位第2中队的代队长马上运用P-40E的俯冲速度躲避攻击。

很快地，瑞克特又与两架“九七式”战斗机遭遇，于是他的六挺12.7毫米机枪又对其中一架“九七式”战斗机进行猛烈扫射，直到将其打到冒烟落地为止。飞行第54战队这一天虽然只损失了四架“九七式”战斗机，而不是如美军所宣称的七架，但是在第23战斗机大队刚成立的第一天就遭到这样的失败，对于岛田安野中佐等人的士气而言是个非常巨大的打击。这一天晚上，蒋夫人宋美龄于白市驿机场为志愿队成员举办了一场盛大的饯别派对，不过由于下雨的缘故，原先在户外烤肉的计划被改到了室内举行。这场狂欢活动持续到晚上11点才结束，也为中国空军美国志愿队的历史画下了一个圆满的句点。不过如同7月4日当天的空战一样，25名多停留两个星期的志愿队飞行员依旧是第23战斗机大队在华中阻挡日本陆军航空队的重要骨干。

7月5日，史考特上校在陈纳德的命令下于昆明筹备第23战斗机大队的大队部，同时开始将第3中队改编为美国陆军航空队的第76战斗机中队，因此在前线担任第23战斗机大队灵魂人物的仍然是志愿队的首席飞行员尼尔。然后陈纳德则跟随希尔的九架P-40E进入了桂林。接着在陈纳德的命令下，希尔与佩塔奇两人驾驶P-40E掩护B-25B攻击位于广州的一座炼油厂。返航途中，其中一架B-25B遭受三架“九七式”战斗机的围攻，于是佩塔奇立即前往营救，在空战中一举击落两架日本战斗机，让他的奖金累积到了1991美元又67分。第2中队长希尔则在这场任务后创下了第十又四分之一架的空战纪录，让他成为了自尼尔之后排名第二的志愿队王牌飞行员，虽然他们两人的战果都无法从日军的档案中得到验证。

尼尔于7月7日命令希尔率领第2中队飞往衡阳，并在那里宣布将其改编为第23战斗机大队第75中队，并命令希尔继续担任其中队长。接着在7月9日，彼得·莱特与雷斯特·赫尔两人在衡阳上空拦截到了飞行第90战队的侦察机一架。彼得·莱特在爬升中将这架“九九双轻”打落到地面，让他的击坠数目提升到了三点六五架。然而，志愿队飞行员的阵亡数字并没有跟着驻华航空特遣队的成立而停止增长。在第75中队于7月10日空袭临川的任务中,佩塔奇因自己所驾驶的P-40E为日军的防空炮火打落而阵亡，还有五天就要过24岁生日的他留下了怀孕中的妻子福斯特。另外一位来自云南驿飞行学校的山伯林也在这场任务中遭到击落，他虽然及时由坠落中的P-40E跳伞逃生,但是此后却再也没有他的消息传出，陈纳德等人研判他应该遭到了日军的斩首处决。

伴随着志愿队的解散，美国陆军航空队的飞机陆续进入中国战场。

同一天，艾利森少校指挥的第16战斗机中队八架P-40E抵达了衡阳，然后又在尼尔的命令下进驻零陵空军基地，陈纳德也于7月12日搭乘美国陆军航空队的C-47抵达这里，他打算将第23战斗机大队与第11中队集合起来，对汉口进行新一波攻击。可惜在不良气候的影响下，这场盛大的空袭任务直到7月16日才得以顺利推行，即使当天天气的状况依旧没有好转。在结束对汉口的空袭行动后，志愿队飞行员佛雷曼·瑞基斯却不小心将一架第11中队的B-25B击落，虽然机上的五名机组人员全部生还，但是瑞基斯还是成为了第一位受到美国陆军军法审判的“飞虎队”成员。

在16日与17日两天，更多的第23战斗机大队空地勤人员陆续抵达华中前线的飞行基地，这也意味着志愿队的作战任务即将宣告结束。17日这一天，史考特上校抵达桂林，并且在与尼尔喝完了下午茶后，从后者手中正式接下了第23战斗机大队的指挥权。

7月19日，所有在中国多停留两个星期的志愿队飞行员任务都宣告解除，而留在中国的志愿队人员也都在工作性质没有任何转变的情况下，陆续得到了美国陆军航空队的备役军官官阶。在史考特上校的安排下，希尔少校出任第75中队的中队长，以继续维持志愿队第2中队时代所遗留下来的光荣传统，而与他同样来自美国海军的老战友瑞克特少校则指挥桂林的第76中队，这两个中队合起来大约有24架P-40E战斗机。

第1中队则在改编为第74中队后由史基尔少校指挥，装备的是十架第3中队遗留下来的P-40B。加上艾利森带来的八架P-40E与海恩斯的七架B-25C，驻华航空特遣队的总战斗能力仅有49架飞机而已，居然比志愿大队全盛时期还要糟糕，由此可见在一开始美国陆军航空队并没有实践当时答应给陈纳德的增加战力承诺。不过，与日本的战斗并没有结束，陈纳德还是要持续发挥志愿队时代以寡击众的战斗精神，继续地在空中战斗到最后一位日本士兵被赶出中国为止。

【未完待续……】