汉末三国时期的荆州处在几个割据政权争夺的“中间地带”上，它的地理位置和战略地位都是非常特殊的。荆州地区东西两边连接着四川盆地与长江下游，通过滚滚长江把扬州和益州联系起来。东连吴、会，西接巴、蜀，南到交、广，北通许、洛；水陆流畅，沃野千里，民殷商富。正是因为荆州地区具有独特的地理优势，使其在汉末军阀势力混战的情况下，尤其是在曹操、刘备、孙权三足鼎立时期拥有十分重要的战略地位。
曹操据守的中原地区，占有荆州就能够顺江东下，直取江东实现统一，即使没有那么顺利，暂时无法统一南北，只要拥有襄樊地区，就能够保证许都西南的安全，也可以保持对荆州的威慑作用，所以对北面的曹操来说，荆州是进入南方的绿色通道。从东吴方面看，扬州和荆州通过长江相连。如果吴国得到荆州，就能获取一道天然屏障，阻止上游敌船朝发夕至的威胁。对于蜀汉来讲，获得这一地区更加重要，若蜀汉同时占有荆州和益州，那么将会形成“东西双核”战略，对北方的曹魏形成两面夹击之势；但是一旦失去荆州，蜀汉将会被限制在长江三峡以西的巴蜀一隅，虽然不会直接走向灭亡，但从此以后基本上没有发展空间。这一地区的最终发展变化导致了三国鼎立格局的形成。
东汉荆州刺史部七郡
汉末三国时期荆州地区军事地理特点及战略地位
汉末三国处于秦汉统一向魏晋南北朝分裂的过渡时期。东汉王朝在著名的黄巾起义中开始走向瓦解，群雄逐鹿、割据鼎立的三国时代随之而来。在这一时期。魏、蜀、吴三国鼎立意味着中原大地开始经历自秦始皇统一后的第一次分裂，彼此间的战争与兴亡也成为了时代的主题。这样，地理环境就对三国军事战争的制约作用表现的十分突出。从政治地理学的角度看，一个国家或独立的政治实体相互攻战的情况下，要想独立存在下去，就需要有一个核心区域，这个地区要确保人口稠密、经济发达、并拥有凝聚力，可以提供兵源、政治和经济上的支持。此外还必须要有必要的国防地理要素，如山脉、河流等等，对于实力薄弱的一方来讲，这点更加重要。而当时的荆州地区正是依靠自己独特的地理位置成为了魏、蜀、吴三个政权极力争夺的目标。
荆州地区地理环境概况
荆州地区位于四川盆地与长江下游之间，通过长江与益州和扬州相连。尽管它的北面和中原地区有桐柏山和大别山阻隔，但汉水支流唐河、白河所形成的南阳盆地却是进入中原的捷径；荆州正好处在中原地区与益、扬之间，地理位置十分重要。同时，荆州处在长江中游，这一地域江面宽阔，联系非常方便；通过南阳北部，跨越伏牛山低矮丘陵，可以进入许都的郊外；西面通过三峡和四川盆地的内河可以到达成都平原。
据司马彪《续汉书》记载，东汉时期荆州全境共辖七郡，即：南阳、南郡、江夏、零陵、桂阳、武陵、长沙。此外，东汉末年，刘表占有荆州，曾划分襄阳为章陵郡，故又有“八郡”之说。
三国时期的荆州包括了今天的湖北、湖南等省的一些地区，长江南北有 20 多个郡都在它的管辖之下，蜿蜒高耸的荆山是它名称的由来；地势四面高，中间低平，略微有点盆地的感觉，低矮的山脉连绵不断，平原面积广阔。丘陵、冈地、平原三种地形有序过渡，轻轻地向外倾斜。周围的山脉绵延不断，给人一种险象环生的感觉；北面的秦岭、伏牛，和关、洛分界；东面桐柏、大别、幕阜，同豫、扬分界；南面的五岭，和交、广分界；西边武当、大巴、巫山、武陵，和益州分界。中央北部是由长江、汉水冲积形成的江汉平原，南部是湘、资、沅、澧四水冲积形成的洞庭平原，平原海拔在 20—50 米之间。江河纵横，交通便利，长江贯通东西，连接吴蜀，流经荆州由大江入湘、入赣，亦无不便捷；汉水由江夏透逸向北以至西北，从襄阳西北流入汉中、关中，向北流入南阳、洛阳，水陆并行，都有通道。
襄阳是当时荆州的一个重要军事重镇，据《汉书·地理志》载，襄阳因位于襄水之阳而得名。它处在秦岭山地和江汉平原之间、南阳盆地的南端，上游是大片的山地，山地之间又有一些小盆地和峡谷，下游则是连绵的湖泊，地势低洼。
江陵是荆州地区的又一军事重镇。江陵接近江面，附近没有高山，只有陵阜，故名。南面有不可逾越的长江天险——江津戍和马头戍，它们是南北的要冲，防御重地，控制东西交通。被夹在中间的长江，水势旺盛，水流湍急。它的西面有一系列沿着长江的军事险要如西陵峡、夷陵、荆门山和虎头山等；西陵峡号称天险，全长 76 公里，最西面是秭归，最东面是南津关，阻隔东西交通。夷陵来自三峡之口，介于重湖之尾，控制着四川湖北航道的咽喉，是打开巴夔和荆襄的钥匙。长江水被夹在荆门山和虎门山之间，水流湍急，被称为楚之西塞。云梦泽和长江在江陵的东面，同江夏郡分隔，东北扼守着汉水及当阳的长坂。
襄阳三面环水，汉水自西、北、东绕道南流；三面靠山，襄阳城南面是险峻的砚山山系，以及虎头山和百丈山，这三座山连成了一个整体，屹立在汉水的西面，这就构成了襄阳的南部屏障；襄阳城西面有十里是万山，它的北面与汉水相邻，这是西北面进入襄阳的水陆要道，它的南面与相接的顺安山组成了襄阳的西部屏障；襄阳城北面没有山脉，是汉水的一部分，樊城同它隔江相望。襄、樊两城，隔江对峙，附带山河，在汉水上面军船游荡，相互联络，形成一个严密的防御体系。从来都是易守难攻。除过江陵和襄阳，这一地区还有夏口（今武昌）、长沙、武昌（今鄂州）等重镇，夏口扼守江汉，连接吴楚，北面有大别山，南面有幕阜，是地势要冲。
荆州地区还有许多重要关口，如位居今河南、湖北交界处的大别山和桐柏山之间的三条通道，也就是被称为“义阳三关”的武胜关、黄岘关和平靖关；西陵峡东端的南津关等也起着非常重要的关塞作用。在河南和湖北境内的湘、资、沅、澧四江和洞庭湖也都承担着战争期间的运输任务，具有非常重要的战略意义，汉水谷地虽然可供耕地的区域面积小，但那里却得益于土地肥沃，稻麦兼收，而成为著名的产粮区，足以保障战争过程中的粮草供给。
荆州地区西边是四川盆地，东边又是长江下游，长江自西向东将益州和扬州联系起来，从地理位置上看，北面的桐柏山和大别山虽然将中原地区阻隔开来，但由唐河、白河这两条汉水支流形成的南阳盆地却可以流入中原；荆州正好处在中原与益州、扬州之间，其位置的重要性不用多说。此外，由于荆州在长江中游，那里正好是水道畅通，江面辽阔的地带，与其他地区联系非常便捷；这里往北走经过南阳，穿过低矮的伏牛山丘陵，可以进入许都；向西经过长江三峡和四川盆地的内河可以到达成都平原。正是因为荆州处在这样一个水陆交通要冲的地理位置上，因此成为了历代兵家必争之地。
荆州地区军事地理优势及战略价值
三国的历史记忆可能没有哪个地方能够像荆州一样内容丰富。从东汉末年军阀混战割据到三国鼎立形成的过程中，没有哪个地方能够发生如此多的浴血纷争；这一地区也由此产生了一批生动鲜活的英雄豪杰。刘表占荆州、刘备借荆州、孙权夺荆州、关羽失荆州、曹操争荆州等历史事件都围绕这一地区发生，因此，从战略角度上讲，三国史其实就是一部争夺荆州的历史。
建安十三年（208）曹操南征刘表拉开了汉末三国争夺荆州的序幕，通过赤壁之战、襄樊之战、夷陵之战到西晋咸宁五年（279）杜预从襄阳发兵攻取江陵结束，前后总共约 70 年。这一地区先是由刘表控制，接着被曹操抢夺，后来演变为曹、刘、孙三家控制，继而被曹、孙占有，魏灭蜀、西晋代魏、灭吴，最终独占荆州，统一全国。这个过程中，这一地区归属权不明，数次易主。为何汉末三国直到西晋，各方势力如此激烈地对荆州进行争夺和控制？这恐怕正是缘于该地区重要的战略地位。
荆州地区有着独特的地理优势，这就让它在在汉末各方军阀势力的混战形势下，特别是曹操、刘备、孙权三分天下的时期具有相当重要的战略地位。荆州北面与曹魏势力的政治中心许昌、洛阳毗邻，如果占有荆州，不仅北方领土已有屏障，而且可以巡江上下，直袭江左或益州。也就是说，荆州是通往南方的交通要道，如果占有荆州，就可以顺江而下，灭亡江东，从而有统一中国的机会。所以，很早的时候，曹操的谋臣郭嘉就为曹操制定了“当先定荆”的战略计划，当时的曹操已经战胜了袁绍，北方的威胁已经不大了，可是曹操此时战略方针并没有转移，还打算讨伐袁绍的两个儿子袁谭和袁尚，郭嘉劝曹操说：“……不如南向荆州若征刘表者，以待其变；变成而后击之，可一举定也。”可是这个提前制定的计划却没有能够实行下去，错过了一个很好的机会。直到曹操控制北方以后，才将夺取荆州的战略提到了议事日程上。
对于孙吴来说，扬州和荆州近在咫尺，通过长江一水相连。如果他们得到荆州，便能发挥长江的阻隔作用，避免西北方向敌船的威胁。刘表死后，鲁肃对孙权建议说：“夫荆楚与国相邻，水流顺北，外带江汉，内阻山陵，有金城之固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。”东吴降将甘宁也向孙权献计说：“南荆之地，山陵形便，江川流通，诚是国之西势也。”
从刘备方面看，荆州的位置更加重要，如果蜀汉同时占有益州和荆州，那么将会形成东西双核战略，对北方的曹魏形成两面夹击之势；然而一旦失去荆州，蜀汉就会被封锁在长江三峡以西的巴蜀地区，最终只能是走向灭亡。从《隆中对》中就可以看出这样的情况，诸葛亮向刘备建议说：“荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国。”
