东汉末年的黄巾起义是摧毁东汉王朝的最后一根稻草。本就摇摇欲坠的东汉顿时四分五裂。覆巢之下无完卵，当时的荆州陷入瘫痪状态。刘表初入荆州在初平元年（190），这一年刘表的前任荆州刺史王睿被长沙太守孙坚杀害。
刘表此人相貌伟岸，身高八尺有余，当时的“风评”极好。相比于之后的刘备，刘表的的皇室宗亲堪称根红苗正，《后汉书》中记载刘表为当时的“八顾”之一（《三国志》称为“八俊”），用现在的评论是海选海内外，“中华八大好青年”之一。
在上任荆州刺史之前，刘表积极从政，但是由于士大夫被宦官残害，作为士大夫的代表，刘表每每碰壁，直到大将军何进掌权后，刘表跃升到北军中侯。初平元年（190），荆州群龙无首，朝廷也爱莫能助，所以汉灵帝也只能认为刘表能够稳定荆州的局势，对其任命，于是刘表鲜衣怒马，忐忑不安走马上任。
1.刘表联合当地宗族稳定局面
刘表初入荆州，当时的局势相对很复杂，从外部层面上，东汉王朝早已分崩离析，除了名义上对刘表的任命，实质的军事援助已成为奢望；荆州北面被袁术侵占，当地宗族各自为战，屯兵自首；荆州内部的匪寇遥相呼应，占地为王。
刘表望着一纸任命，只能心中暗暗叫苦。但刘表静下心来，摆在面前的困难很多，但是解决方法也是有的，首先，刘表是中央任命的刺史，在古代讲究的就是名正言顺，即使手中没有可用之兵，一旦能够稳定局势，以朝廷之名，扩充军力，也是顺理成章的。问题是如何“借兵”？
刘表知道袁术四世三公，现在天下有变，招兵买马，狼子野心。袁术没有在此时吞并荆州，也仅仅是缺少出兵的理由，当下不能借袁术的兵平乱，毕竟请神容易送神难。荆州幅员辽阔，虽然匪寇众多，但都是乌合之众，并且多行不义，一旦合作，刘表对于百姓没有交代。
此刻刘表唯独没有拿定主意的是联合当地宗族，靠荆州自身的力量还是联合外部军阀。考虑再三，刘表决定荆州政权的本土化策略为上策，当即拜访了南郡人蒯越、襄阳人蔡瑁等豪强，由于核心目标的一致（即荆州需要稳定的局势，才有更好的发展）。
刘表高举仁德的旗号，没有大规模的军事行动，采用不服从的豪强以及匪寇各个击破并善待俘虏的政策，一下子看似复杂多变的荆州叛乱转为稳定和谐。
2.刘表治理下的荆州
荆州政局本土化
刘表刚到荆州的时候，是在得到当地豪族的支持才稳定住荆州的局势，这是不能否认的事实，刘表自然明白他们的价值，也继续依靠着这些当地大族来治理荆州。这些荆州当地大族自然成为了刘表政权的统治基础，其中蒯越、蔡瑁两个家族更是刘表得以立足荆州的中坚力量。因此，刘表极力地拉拢这支力量。
刘表任命蒯越为章陵太守，封樊亭侯，并封他为大将，执掌兵权。对蔡瑁也是委以重任，先后担任江夏、南郡、章陵太守等职，并且为了更进一步巩固同蔡氏的关系，刘表还迎娶蔡瑁的姐姐为妻，建立政治联姻的关系。对于蔡瑁来说，更加重要的一点是，他扮演着刘表的军事的角色，可见，刘表对他的重视。除了依靠荆州当地的大族之外，刘表还注意吸收本地和外来名士参与政权，借此来扩大统治基础。他的幕僚主要就是荆州名士，从事中郎由韩嵩担任，别驾由刘先担任，为了劝庞德公出山，刘表还亲自到其家中拜访，非常有诚意的进行邀请。刘表爱才若渴的做法，赢得荆州地方大族的支持，使荆州在北方频繁战乱的背景下，远离了战争，保持了相当长时期的和平与稳定。同时，北方人民为了避开战乱大量涌入荆州，并带去了大量的劳动力和生产技术，使荆州地区的荒地迅速开垦，经济迅速发展。和平与稳定的局面，经济的繁荣又吸引了大批优秀的外来人才涌入。
维持与东汉朝廷的关系
襄阳三面环水，汉水自西、北、东绕道南流；三面靠山，襄阳城南面是险峻的砚山山系，以及虎头山和百丈山，这三座山连成了一个整体，屹立在汉水的西面，这就构成了襄阳的南部屏障。
刘表已经将荆州的内乱处理完毕，但是整个华夏此时战乱频繁，刘表思虑良久，终于将荆州的治所迁移到襄阳。坐镇襄阳的刘表没有被平定内乱的喜悦冲昏头脑，他一方面继续尊奉汉献帝，另一面积极与袁绍交好，为了是有充足的时间，经营荆州。
袁术等到刘表在荆州站稳脚跟后，才明白过来，对于名存实亡的东汉，已经不存在什么“名正言顺”，一边叫苦不迭，一边派兵围困襄阳。刘表也迎来自己军事生涯的高光时刻，他从容应对袁术的狙击，甚至主动出击，一举击溃袁术的先锋部队，袁术在舆论不利的情况下不敢发动大规模的战役，只能草草收场。包括后来派兵救张绣，以及镇压长沙太守张羡，无不给予他充足的政治筹码，成为一方诸侯。
文治政策，兴办学校
东汉末年，礼崩乐坏，但是饿殍遍野，刘表治下的荆州官学，给了无数人才的无限的遐想，也给了文化得以喘息延续。荆州学派瞬时成为当时的主流，文化中心也从洛阳迁至襄阳。
试想一下，当时的“卧龙凤雏”同在荆州，修养身息，荆州给予文人的不光是容身之所，更是提供可以自由发展的土壤。刘表没有强求这些文人必须归于自己帐下，而是沃野万里，士民殷富，吸引人才，推动文化的繁荣。
3. 是非成败转头空
若以成败论英雄，无疑刘表是最终的失败者。
从客观条件而言，荆州远离中原，以及地理条件而言，易守难攻，导致了刘表采取了偏安一隅的军事策略；加上荆州的宗族实力相比于中原地区的豪强，不仅是文化底蕴还是军事经济实力，都相差很多，荆州政局的本土化并不代表时代的先进性。荆州本身处在四面受敌的状态，加上民风不够彪悍以及广大流民的涌入，民心是向往安定，更主要是刘表没有成就大业的志向，导致荆州在军阀混战中无遮无拦。比如在官渡之战中，刘表一昧观望以及中立，仿佛逐鹿中原的“热闹”是别人的，“我”只有安静。
关于刘表的“失误”仅浅尝辄止两点：
其一 缺乏野心
从初平元年（190）刘表临危受命到建安十三年（208）刘表病危，刘表统治18年的荆州，和平安定，经济繁荣。刘氏家族最终失去了荆州。在军阀混战的年代，诸如曹操、袁绍、袁术等一方诸侯，在千锤百炼中培养出了一种舍我其谁的“王霸之气”，他们深谙乱世之中，不进则退的道理，面对强权的处理手段也简单有效，就是让自己成为“强权”。在不断的征伐中努力成就帝业。
刘表起初的运气是极好的，北方的军阀逐鹿中原，江东的孙吴不成气候，刘表能够游刃有余地发展。但是就是从“发展”的眼光而言，一昧地故步自封，偏安一隅，等到天下大势基本确定后，刘表占据的“荆州”无疑成为众矢之的。
以刘表的能力与豪强争抢天下，未免强忍所难，但若能取代孙吴，开发江南一片，三国的结局也未可知。
其二 不能知人善用
乱世出英雄，但英雄也需要施展的舞台，作为拥兵十余万的刘表，居然没有一流的军事人才。荆州地区可谓人才济济，即使是“卧龙”、“凤雏”同在荆州，刘表居然也不能“唯才是举”，提供他们建功立业的机会。
在立嗣问题上，刘表充分体现了主观判断，长子刘琦与次子刘琮，关于谁最为继承人的问题，在荆州政局的内战中也算暗潮涌动。长子刘琦颇有才识，好结交俊杰，但次子刘琮长得好看并且与蔡氏有直接的亲戚关系，导致刘表更倾向于次子刘琮接任。
特别在刘表晚年，生性多疑的刘表对于万事万物多了“辩证质疑”的态度，凡事往最坏的结果想，荆州但凡“能打”的有识之士纷纷自谋生路。
简单说一下刘表和刘备的关系，用以管中窥豹。当初刘备前来投奔，刘表热情款待但并未重用刘备。刘表和刘备同为汉室宗亲，稍微会有一些惺惺相惜。刘备虽然没有什么家当，随身的关羽、张飞、赵云确是独当一面的豪杰。刘表为什么不重用刘备，很多人认为是忌惮刘备的能力。我只提供一个新的思路，作为参考。当时的刘备先后依附于公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍等帐下，用冠冕堂皇的话，就是“大丈夫岂能久居人下”，特别是自我彪炳生怕别人不知道自己“匡复汉室”的刘皇叔，自然理解为是“入股”而不是“打工”。刘表此时遇到这样一个“亲戚”，更多地是不知道怎么安置，如果是刘备“入股”，估计刘备变卖家产，连适配股份的资产都凑不齐，在当时的条件下，刘表是看不出来落魄的刘备日后能够割据一方的，从这一点，刘表的眼观和格局至少是不出众的。
