公元 724 年，唐玄宗开元十二年，一场由皇帝敕令举办的宴会在唐朝最高决策机构中书省内举行。
然而，席间却爆发惊人冲突 —— 时任户部尚书兼益州长史的张嘉贞竟怒目圆睁，撸起袖子对着当朝宰相张说破口大骂。
激烈的争吵声中，幸得侍中源乾曜和兵部尚书王晙急忙上前阻拦劝解，这场闹剧才得以收场。这两位朝廷重臣究竟为何会当众撕破脸皮？故事还要从开元八年的正月讲起。
开元初期的内外格局从公元713年10月到720年正月，唐玄宗李隆基启用姚崇、宋璟为相。二人以革除弊政、休养生息为核心，大力整顿朝纲。
短短六七年，国家走出混乱，社会安定，呈现 “河清海晏，物殷俗阜” 的繁荣景象。但唐玄宗并不满足文治成就，将目光投向边疆，渴望建立武功。
彼时唐朝边疆局势因营州之乱发生巨变。西面吐蕃，703年赞普赤都松赞平叛时身亡，国内陷入动荡。707年，唐中宗应吐蕃请求，将金城公主下嫁。
唐玄宗即位后，吐蕃求订和约却又劫掠河西，玄宗大怒欲亲征。在姚崇主张下，唐朝采取防御策略，714 年设陇右节度使，716 年又设剑南节度使，唐蕃冲突暂时平息。
西域方面，自692年武则天收复安西四镇后，唐朝设安西、北庭二都护府管理。703年，突骑施反抗残暴的阿史那斛瑟罗，占领其领地。
708年，突骑施内部纷争，唐朝错误介入引发战争。郭元振奏报后，唐朝改变策略，赦免娑葛之罪，使其归降获封，突骑施成为西域关键力量。
北方后突厥是唐朝劲敌。696年营州之乱，武周在突厥协助下平叛，但武氏的残暴导致契丹倒向后突厥，此后突厥连年侵扰。
707年，张仁愿出任朔方军大总管，追击突厥获胜，并修筑三受降城，将边界北推三百余里。716年，默啜可汗被杀，突厥内乱，周边部落归附唐朝。唐朝恢复营州建制，设天兵军，张嘉贞任大使。
至此，唐朝开元年间边疆格局定型，强敌衰弱，在姚崇、宋璟治理下，国力蒸蒸日上 。
张嘉贞与张说的较量唐玄宗急于打破 “不恤边功” 的执政风格，实现自己的盛世武功。720 年正月的旱魃事件，成为他罢免宋璟的契机。
在挑选新宰相时，还闹出一段插曲：玄宗深夜召见中书侍郎韦抗，称想任命一位镇守边疆、品德优秀且姓张名两字的官员为相，却记不起名字。
韦抗误以为是朔方节度使张齐丘，玄宗便令其草拟任命敕命。不久，玄宗查看奏书时，才想起要提拔的是张嘉贞，又让韦抗重新起草任命文书。
张嘉贞出身蒲州，早年举明经入仕，后因事免官。武则天时期，他经张循宪举荐，展现出卓越才能，获武则天赏识，逐步升迁。
716 年，突厥降部问题凸显，张嘉贞提出设立天兵军的建议，展现出军事眼光，得到玄宗重用。两年后，张嘉贞遭人诬告谋反，玄宗查明真相欲惩办告密者，却被他劝阻。
他以广开言路为由，请求赦免，赢得玄宗好感，也因此获拜相承诺。张嘉贞性格急躁、刚愎自用，虽能力出众，却因独断专行，培养亲信 “令公四俊”，绕过搭档源乾曜处理政事，逐渐得罪众人，成为孤臣。
此时，张说进入唐玄宗视野。张说本是官场老手、玄宗功臣集团核心成员，因与姚崇有旧怨，先后被贬相州、岳州。
716年姚崇罢相后，张说抓住机会，利用与新任宰相苏颋的关系，通过一首《五君咏》，在苏颋父亲忌日送达，引发情感共鸣。在苏颋及众人举荐下，张说重新得到启用，逐步升迁。
张说深知玄宗渴望边疆军功，在长安述职时，特意身着戎装觐见，果然获玄宗赏识，升任并州长史兼天兵军大使。
任职期间，他单骑安抚因朔方军大使王俊斩杀阿布斯而恐慌的九姓同罗部，展现出过人胆识。721年，兰池州降户康待宾勾结党项叛乱，张说与王忠嗣等协同作战，成功平叛。
722年，张说回京后提出两项重大军事改革。一是裁减边军20万，使其归田务农，解决冗兵问题；二是以募兵制取代府兵制，加强中央军事力量。他以全家性命担保，说服玄宗推行改革。
而此时，张嘉贞却接连犯错。先是洛阳主簿为其修宅引发弹劾，张嘉贞为掩盖真相，灭口并嫁祸他人；后在姜皎因密谋废后之事败露时，他主张严惩，致姜皎死于流放途中，引起玄宗不满。
在广州都督裴胄先下狱一事上，张说反对张嘉贞主张的杖刑，双方矛盾进一步激化。
723年，张嘉贞之子受贿，牵连父亲。张说假意献策，让张嘉贞素服待罪却不向玄宗说明情况，致使张嘉贞被贬。
14天后，张说升任中书令，成为第四任开元宰相。此后，张说进一步推动募兵改革，组建 “彍骑”，加速府兵制瓦解。
盛世表象与潜在危机年底，他将政事堂改为中书门下，使其成为宰相常设办公机构，提高行政效率，同时打压分割相权的宇文融。
宇文融曾提出清查赋税、搜括逃户的建议，得到玄宗支持，在括户过程中获得极大权力，威胁到宰相职权。张说通过改革，限制了宇文融的权力，稳固了自身地位。
到了725年，唐朝进入盛世。这一年，米价低廉，商业繁荣，交通便利，社会安定。唐玄宗在张说的筹划下，举行泰山封禅大典，彰显盛世威严。
然而，在这繁华表象之下，新的危机已悄然萌芽。当唐玄宗在泰山之巅接受众人朝贺时，一双眼睛正默默注视着这一切 —— 李林甫。
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