传说公冶长能解百禽之语。一天，公冶长从卫国返回鲁国，走到两国边界处，听见几只乌鸦互相招呼往清溪食死人肉。
不一会见一位老婆婆在路上哭，公冶长问她，老婆婆说：“我儿子前日出门，至今未回来，恐怕已死了，不知他在什么地方。”公冶长说：“我刚才听到乌鸦相呼往清溪食肉，恐怕是您的儿子吧。”老婆婆去看，果然发现她儿子的尸体。
老婆婆报告了村中官吏，村官问老婆婆从哪儿知道的，老婆婆说：“是公冶长说的。”村官说：“公治长没杀人的活，怎么可能知道？”于是将公冶长逮捕入狱。狱吏问：“你为什么杀人？”公冶长说：“我懂鸟语，没杀人。”狱吏说：“那试试你，如果真的懂鸟语，就放了你，如果不懂，你就要偿命。”于是将公冶长因在狱中六十天。
后有一天，有几只麻雀停在监狱的栅上叽叽喳喳地叫。公冶长听了面带微笑。狱卒去报告狱吏：“公冶长听了雀语发笑，好像是懂得鸟语。”狱更问公冶长听到麻雀讲什么了而发笑，公冶长说：“麻雀叭叭喳喳，说白莲水边有装粮食的车翻了，公牛把角折断，粮食收拾不尽，招呼去吃。”狱吏不信，派人去看，果然如此。后来公冶长又听懂了猪和燕的言语，于是被释放。
