孟郊出生于湖州武康（今浙江德清）一个贫寒家庭。自幼性格孤僻，却勤奋好学，对诗歌创作尤为喜爱。青年时期，他隐居嵩山，潜心钻研学问，虽生活清苦，但积累了深厚的文学素养。

孟郊一生坎坷，四处漂泊，母亲是他内心深处最温暖的港湾。无论他在外面遇到多少艰难困苦，母亲的爱始终是他心灵的慰藉。这在他的诗作《游子吟》中体现得淋漓尽致，诗中通过描述母亲为游子缝衣的细节，将母子间的深情展现无遗。

孟郊多次参加科举考试，历经挫折。791年、792年两次应试均落第，直到796年第三次参加科举，46岁的他才进士及第。多年的寒窗苦读和坎坷经历在这一刻得到了些许慰藉，他欣喜若狂，写下了那首著名的《登科后》：“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”

孟郊性格耿直、孤僻，不善于迎合世俗和官场的规则。这种性格使他在复杂的官场环境中显得格格不入，难以与同僚建立良好关系，也不利于他处理官场事务。 800年，孟郊任溧阳县尉，因心思全在作诗上，不理县务，被罚半俸。804年，经郑余庆推荐，任水陆转运从事，试协律郎。814年，郑余庆出任兴元尹，奏请孟郊为兴元军参谋，试大理评事。孟郊赴任途中暴病而卒。

孟郊一生穷困潦倒，但在诗歌创作上成就颇高。他与贾岛并称“郊寒岛瘦”，其诗多写世态炎凉、民间苦难，用字造句力避平庸，追求瘦硬，以独特的风格在中唐诗坛独树一帜，对后世产生了深远影响。