自隋文帝开科举到光绪帝废科举的1300年间，考中秀才的人数以百万计。但就是有不少人屡战屡败，名落孙山，总也考不上。

黄巢出身盐商家庭，自幼熟读经史，能诗善文，还精通骑射。但他多次参加科举考试，皆名落孙山。科场的失利以及社会的黑暗和吏治的腐败，使他对李唐王朝愈发不满，最终走上了起义之路。875年，黄巢响应王仙芝起义，在冤句率众起义。起义军最初在山东、河南一带活动，队伍迅速发展壮大。王仙芝死后，黄巢成为起义军领袖，号称“冲天大将军”。

880年，黄巢起义军攻克洛阳，接着又突破潼关防线，直捣长安。唐僖宗仓皇出逃四川。黄巢进入长安后，建立大齐政权，年号金统。起义军在长安立足后，由于没有建立稳固的根据地，且内部出现分化，加上唐军的反攻，形势逐渐逆转。883年，黄巢被迫撤出长安，此后转战河南、山东等地。884年，黄巢在狼虎谷兵败自杀，起义最终失败。

约一千年后洪秀全生于耕读世家，7岁起在村中书塾上学，熟读四书五经及其他一些古籍。他从15岁开始参加科举考试，先后考了四次，都未能考上秀才。尽管他在花县的县考中曾名列前茅，但在广州的府考和院考中总是名落孙山。最终，洪秀全放弃了科举之路，创立“拜上帝教”，走上了起义之路。

1851年1月11日，洪秀全在金田村举行起义誓师，两万余名会众集结，他当众申明五条军律，将队伍命名为“太平军”，正式拉开了太平天国运动的序幕。1853年2月，太平军撤离武昌，直捣南京，3月19日攻克南京，宣布定都，改称天京。

定都天京后，太平天国领导集团内部矛盾激化，发生天京事变，东王杨秀清、北王韦昌辉被杀，翼王石达开率部出走，严重动摇了太平天国的领导核心。此外，太平天国在军事上也面临清军的围剿以及战略失误等问题，加上内部腐败滋生，统治逐渐腐朽，最终在1864年7月，天京陷落，太平天国运动失败。

黄巢是唐末农民起义领袖，其起义加速了唐朝的衰落和灭亡。洪秀全是太平天国运动的领袖，领导的太平天国运动动摇了清朝的统治根基。