在人才济济的曹魏谋士文臣群体中，他是个很不起眼的角色，甚至可以说一开始根本就算不上是什么人物。但就是这么一个早期默默无闻的人物，却在曹魏错综复杂的内部争斗中独善其身，仕途一帆风顺，历经五朝而巍然不动，在司马氏夺权的关键时刻发挥了关键作用，他就是五朝元老高柔。看看他对曹操在兖州的势力扩张，兖州本地势力的意见是不一致的时候清醒的看法。

高柔（174-263年高寿89岁），字文惠，陈留圉（今河内开封东南）人，出身于后汉士族家庭。先祖中有多人出任过朝廷刺史、太守的职务。高柔的父亲高靖曾经担任过蜀郡都尉（军事长官）。家族的前辈多以清廉、孝悌著称。在家庭熏陶下，年少的高柔便显示出敏锐的观察能力。汉末名士王修对弱冠的高柔已经是十分的赏识，认为他与众不同，日后必成大器。

后汉末年，天下大乱。高柔的父亲高靖远赴蜀郡任职，只留下年轻的高柔随同其他亲属一起留在陈留。（兖州是古九州之一，今山东西部和河南东部，治所昌邑，下辖陈留、东郡、任城、泰山、济北、山阳、济阴、东平八个郡国。陈留为今天的河南开封一带。）

当时，陈留所属的兖州局势错综复杂。曹操受陈留太守张邈等兖州部分官吏的支持入主兖州，并很快大败在兖州境内的黄巾军，使得兖州迅速得到了一段后汉末年难得一见的和平景象。

而此时年仅20岁的高柔却劝告自己的族人和乡亲尽快离开兖州。众亲友都觉得十分愕然。这时候，高柔冷静地向大家分析了在一片和平气氛中掩藏的危机，《三国志·高柔传》载：“柔留乡里，谓邑中曰：‘今者英雄并起，陈留四战之地也。曹将军虽据兖州，本有四方之图，未得安坐守也。而张府君先得志于陈留，吾恐变乘间作也，欲与诸君避之。’众人皆以张邈与太祖善，柔又年少，不然其言。”

高柔认为目前虽然曹操与张邈的关系表面上不错，但是曹操素有一统天下的大志，日后必然与张邈发生冲突，到时候陈留也一定会成为战场。但是部分亲友觉得高柔年幼，也就没把他的话当回事。无奈之下高柔只能带领自己的族人离开陈留，投奔在袁绍手下任职的近亲高干。（高柔是高干的从弟）

后来兖州的形势发展充分证明了年轻的高柔分析的准确性。虽然高柔的话是少数意见，但也代表了一种倾向：当曹操完成了兖州官吏和士族阶层所期望的剿灭黄巾的任务以后，一部分兖州官吏和士族阶层对曹操在兖州的存在还是有一定顾虑的。

只不过此时的曹操忙于军事作战，无暇专注于兖州内政，估计内政还是仰仗原有官吏及曹操嫡系共同管理了，矛盾并不明显，冲突自然不会很大。但是随着曹操在兖州扩张自己的势力，利用了杀边让、诛王匡来打击兖州本土势力，张邈与曹操的矛盾日益尖锐。终于在献帝兴平元年（公元194年）双方反目为仇，陈宫引吕布入兖州，发生了长达一年多的武装冲突。陈留也如高柔所料沦为战场，当时的兖州在天灾人祸的双重作用下，“百姓相食”。年轻的高柔显示出的见微知著和远见卓识令人刮目相看。

不久，高柔的父亲高靖在蜀郡任职期间病故。高柔不顾道路崎岖、战乱危殆，不远千里，赶赴蜀郡引丧。一路上“辛苦荼毒，无所不尝”，经过三年艰难跋涉，历经千辛万苦，高柔终于把父亲的灵柩接回故乡安葬。从此以后，高柔的孝行不胫而走，他本人也因此名扬天下。

后来，高柔又回到近亲高干身边任职，直到官渡之战结束后，他才随着高干一起投降了当时风头正盛的曹操。从此高柔也开始了他在曹魏近60年的仕途生涯。