这个故事发生在明朝嘉靖年间。在鄱阳湖的东岸有个小村子叫白石头村，村子里有个小男孩儿就叫小石头。小石头小的时候，家里的长辈就都去世了，村里的人东家一口饭、西家一口汤把小石头拉扯大。孤身一人让小石头养成了孤僻的性格，没事的时候，小石头总是坐在自己破落的宅院门口看着鄱阳湖。
在白石头村，一直有一个下湖捕鱼的禁忌，在每年的八月初十当天，所有人家的船都必须拴好，夜晚人们也不要去湖边戏耍、做事。相传当年太祖皇帝朱元璋在鄱阳湖大战陈友谅的时候，因为杀戮太重，因此每年的这个时候，战场上的亡魂都会乘坐着鬼船重新回到这片水域，一旦遇到活人，他们就会把活人抓到船上听这些人讲述这段时间以来的世间的变化，而被抓到船上的人，最终也会变成鬼船上的游魂。
传说、故事，无论有多么恐怖吓人，最终都是会随着时间的推移而被人们淡忘。距离鄱阳湖大战已经过去快两百年了，白石头村的村民虽然偶尔也会有人提起八月初十在月光下看见湖中大船的影子、甚至听见军队呐喊战斗的声音，但是大家更多地还是把它当成了一种谈资而没有真的往心里去，这也就让白石头村的小孩子们有了“探险”的想法。
村里的“孩子王”叫七牛，七牛比小石头大一岁，他们家也是接济小石头最多的，因此小石头虽然不喜欢和别人说话，但是和七牛的关系却非常好。这天，七牛来给小石头送饭，悄悄地对小石头说：“明天晚上，我和小虾、猫牯、沙沙他们要去湖边等鬼船，你要不要一起去？”小石头接过七牛手里的饭，停了一下才说：“七牛哥，你说那鬼船里会不会有很多人，咱们村里的人，死了之后会不会也都去鬼船上了？”
七牛小大人似的拍了拍小石头的肩膀，说：“石头，我知道你又想你的家人了。你说的，我也不知道，所以，我们才要明天偷偷去湖边等着，看看是不是真的有鬼船啊！你去不去？”小石头呆呆地想了一会儿，说：“好吧，七牛哥，我和你们一起去。”“这才是好兄弟！”七牛蹦跳着去联络其他小伙伴了，只剩下小石头一个人继续坐在院门口看着湖水。
第二天，正是八月初十，吃罢了晚饭，七牛带着一队小朋友趁着夜色，绕过家长们能够看到的地方，偷偷地跑到了河边，几个小男孩儿坐在村子命名地那块巨大的白石头边上，等待着鬼船出现。
也不知道过了多久，忽然之间，月亮还是那么明亮，但是湖面上却涌起了黑色的雾气，这雾气慢慢地向湖边蔓延，等到孩子们发现的时候，雾气已经包围了巨大的白石头，也让孩子们完全分辨不出前后左右的方位了。就在七牛招呼着大家聚在一起，不要乱跑的时候，胆子最小的猫牯嘴角抖动着说不出话，但是手却指向了湖面之上。
大家顺着猫牯手指的方向看去，湖面上真的出现了很多艘亮着灯光的鬼船，这些船远比村里的渔船大得多，随着水流荡向岸边，船上虽然亮着光，却看不到一个人影。几个小朋友已经吓得说不出话，想跑，腿都已经没有了力气。
很快一艘船荡漾到了湖边，这时，只见甲板上忽然冒出了很多黑色的影子，这些影子都是人的形状，但是却若隐若现。就在几个小朋友低下头、闭上眼睛不敢再看的时候，忽然觉得脚下的大地晃了起来，等他们睁开眼，却发现大家已经到了船上，周围全都是影子一样的鬼魂。
七牛毕竟是孩子王，壮着胆子喊了一句：“你们是谁、要干什么……”，他觉得自己在喊，可是在其他几个小伙伴听来，却只是小声地在呻吟。周围的鬼影晃动了一阵，只听其中一个鬼影发出了声音说：“你们几个小娃娃怎么敢在湖边窥视，难道不知道这是要受到惩罚的吗？”
见孩子们都不敢说话，那个鬼影又说道：“现在给你们两个选择：如果你们当中有一个人愿意主动留下来陪我们，那么其他人就可以回家；如果没有人愿意主动留下来，那么你们就一个都别想走了。”他的话音一落，周围的鬼影又快速地游动了起来，给这甲板之上增加了无边的阴森。
一堆小朋友都看着七牛，不知道该如何答复鬼影的问话。就在这时，听见小石头的声音说：“我愿意留下来，你们放他们回去吧。”七牛和小朋友的目光转向小石头，却发现小石头既没有看着大家，也没有看着鬼影，他的眼睛只是盯着窗外湖水的方向。七牛的手轻轻触到小石头的胳膊，正想说话，小石头转过头来说：“七牛哥，你回村替我谢谢三伯、七牛伯母、刘四叔、刘四婶……，替我谢谢大伙，就说如果有下辈子，我愿意成为他们的孩子。”
七牛不知道该说什么，不知道该点头还是摇头，又听见小石头说：“我一直觉得我的家人就在这些鬼船上，我留下也许就可以找到他们了，七牛哥，你们快走吧。”没等一众小朋友表态，一股怪雾就把他们托了起来，除了小石头，别的小朋友都被这怪雾送到了岸边，就在七牛他们回头看小石头的时候，发现小石头的身体正在慢慢地虚化，很快地就也变成了和船上鬼影一样。
七牛醒来的时候，发现自己睡在自家的床上，他清楚地做了一个梦，梦到已经变成了鬼影的小石头对他说鬼船上的人终于遇到了一个愿意为朋友、家人牺牲自己的“勇士”，因此以后再也不会有鬼船来白石头村了。七牛把夜间的经历和梦境讲给了家长听，大人们觉得小石头真的是个懂事的小朋友，于是就让七牛和几个小伙伴一起去小石头家打扫一番，也算是对好朋友的纪念。
就在七牛他们穿过小石头家院子，来到卧房的时候，却发现床上有一句小童的骸骨，从服装上来看，正是小石头。后来有官府的人来查看，才发现床上的那句骸骨已经死了有两三年了。
后来，鬼船确实没有再出现，只是，小石头的生死之谜，也成为了一个悬案。
