公元755年，安史之乱爆发，河北郡县是望风而降，关键时刻，颜杲卿、颜真卿兄弟在河北高举大旗反抗安禄山。

他先是利用假投降麻痹安禄山，随后诱杀进兴、饶阳叛军将领，同时命人吩咐周边各郡说，朝廷大军呢，以次进京口，东进随时会到，届时必将扫平河北诸郡的叛乱。在此之前，若主动回归朝廷的，必定重重有赏，倘若执迷不悟，顽抗到底，必定会被诛杀。

河北诸军呢，本来就不是真心投降安禄山，如今听说官军马上就要打回来了，于是一个个相继反正，前后总共啊，有17个郡宣布脱离阿禄山，仍旧尊奉朝廷号令，就这样形成了燎原之势。

随后啊，尹道卿乘胜而进，又派了一个叫马燧的手下前往范阳，游说安禄山任命的留守长官贾询，让他归降朝廷。

马燧说，安禄山虽然暂时得到了洛阳，但终究会灭亡，公不能接起一旗，诛杀几个拒不从命的将领，以范阳归国，颠覆阿禄山的根基，此乃千载难逢的不世之功啊。

贾洵动心了，可是贾洵的优柔寡断，不仅让他与不世之功擦肩而过，并且为他招来了杀身之祸。因为隔墙有耳，安禄山的一个部将不知从哪里得到了消息，立刻派人飞报安禄山。

此时安禄山已经亲率大军出了洛阳，正打算进攻潼关，西取长安。不料啊，河北接连传来的17郡先后反正的消息，紧接着又得到了贾巡企图反叛的密报。刚刚走到西安的安禄山不仅是惊出了一身冷汗，旋即调转码头返回洛阳，并命人火速赶回范阳解决贾巡。

数日之后，阿禄山特使抵达范阳，秘密绞死了贾洵，而且屠杀了他的所有族人。马燧得知贾巡被杀，慌忙逃出汉阳，夺进了西山，被一个隐世收留，就此逃过一劫。

这个大难不死的马燧后来成了德嵩一朝的著名将领，在捍卫李唐设稷、平定藩镇之乱的战场上立下了赫赫战功。

安禄山诛杀贾洵之后，命部将牛廷珍执掌范阳军务，同时又接连下了两道命令，一道给了驻留河北的骁将史思明，一道给了驻守河内的大将蔡希德。

命前者率步骑万人南下，命后者率精兵万人北上，目标是同一个围攻常山。安禄山之所以如此气急败坏，一下子打出了史思明和蔡希德这两张王牌，显然呢，是因为颜杲卿和颜真卿在他后院点燃的这把火确实是烧烫了他。

不赶紧将这把火扑灭，安禄山唯恐自己的老巢随时有被焚毁的危险。霸业新举，宏图出斩，范阳怎么能在这个时候出问题呢？尤其是在安禄山正准备登基称帝的这一刻，范阳更不能出任何问题。

公元756年阴历正月初一，安禄山在东都洛阳举行了登基大典，自称大燕皇帝，谏元圣武以达新巡为侍中，张同儒为中书令，高尚严庄为侍郎，同时任命了文武百官，正式与李唐王朝分庭抗礼。

就在安禄山黄袍加身的这个时候，史思明和蔡积德也已经完成了对常山的合围，那小小的常山怎么能抵挡得住2万燕军铁骑的进攻呢？在内无粮草，外无救兵的情况下，严杲兴仍旧率众是浴血奋战，一直坚持到正月初八，终于城破被俘。

史思明和蔡希德入城之后啊，纵兵屠杀常山军民，前后共杀了1万多人，随后将颜杲卿和袁履谦押往洛阳。颜杲卿和袁履谦呢？被押到洛阳之后，安禄山指着颜杲卿的鼻子狠狠数落说，你本来不过是个小小的范阳户曹，是我保举你为判官，没过几年又让你升到了太守侍位，我哪里对不起你了，你要造我的反。

颜杲清是怒目圆睁，破口大骂，你本来不过是个瀛州牧羊的一个羯奴天子啊，一直把你提到了三镇节度使，恩秀无比，哪里对不起你了？你要造他的反，我严氏世代皆为堂臣，禄位皆为朝廷所有，虽受你保荐，岂能跟你一同造反？我魏国讨贼，恨不得亲手杀了你，岂能说是反遭结狗？废话少说，赶紧杀了我。

安禄山气的那是七窍生烟，立刻命人对颜杲清处以凌迟之刑，颜杲卿不愧是铁打的汉子，在整个行刑过程之中，他始终是骂不绝口。

与颜杲卿同日被杀的，还有当初被安禄山扣为人质的严杲卿的儿子严旦、严继明等多个子侄，以及在常山被俘的许多家眷和族人。据慈日通鉴，城严氏一门死于燕军刀斧之下的前后共有30余人。得知家人的死讯，颜真卿是异常悲痛，后来寻着侄儿颜继明的头颅，悲伤终于在第一端爆发，化作了那篇名垂千古的天下行书第二——《祭侄文稿》。