纪云出生于河北沧县，传说他出生前一天，家中跑进了一只火精，相传火精是女子之身，而当纪云出生之后，家人发现他耳垂有穿痕，像戴过耳环一般，脚白而尖，就像缠足女子的小脚，简直就是火星转世。

而且他名字中的云字则是日光的意思，以他为名，便是说她和光怪有所关联。纪云还曾在他自己写的越微草堂笔记中说自己在黑夜中目光如炬，是黑夜如白昼，直到七八岁才恢复成常人的视力。

纪云七岁被时人称作神童，17岁考中秀才，24岁名列乡士第一, 31岁中进士，以廷是二甲第四名的身份入选为翰林院庶吉士。从此。便开始了他漫长的文学侍臣生涯。

与影视剧中英俊形象不同的是，纪云长得并不好看，而且说话结巴，眼睛还近视。起初并不被乾隆皇帝重用，一直在翰林院负责编纂工作。但由于他博学多才，性格诙谐幽默，还十分擅长摆弄文字，酷爱作诗的乾隆便喜欢让他经常随世左右。获得乾隆赏识之后，纪云便开始步步高升。

公元1768年，按规矩本该到地方任职的纪云却被乾隆皇帝破格提拔为翰林院侍读学士，硬生生的将他留在了自己身边，理由竟是纪云学问太高，外出任职不能尽其所长。

然而就在这一年，春风得意的纪云突然获罪落马，获罪的原因竟是给自己挪用公款的姻亲通风报信，乾隆皇帝一怒之下，将他发配到乌鲁木齐待了两年半。

公元1771年，乾隆帝准备编纂私库全书，纪云在刘墉的父亲刘统勋的举荐之下，方才得以被召回，不久便担任了四库全书的总转官。总转四库全书是纪云一生当中最重要的事，也是他平步青云的开始。这一年，纪云五十岁。

值得一提的是，纪云在总管四库全书期间，比他年轻26岁的和申已经是总管内务府军机大臣了，而且还是四库全书正总裁，是纪云的顶头上司，别说跟和申结怨了，和申跟他根本就不在一个层面。而且和申总管四库全书之后，开始大兴文字语，和纪云一起担任总管总教的大员，有的被吓死，有的被抄没家产，无一人得到善终，唯独纪云得以幸免。

纪云虽官高明显，但也只是个文学侍臣，跟和申的权势滔天完全不可。同日而语，而他在乾隆皇帝眼中更是形同俳忧。乾隆三下江南之后，一次兴致所至，去了四库馆视察工作，没想到纪云竟劝诫乾隆不应过多寻性，还用隋炀帝和明朝正德皇帝嬉戏江南举例，把乾隆皇帝气得破口大骂郑世儒不过幽灵儿怎敢妄谈国事？此事以后，纪云便得了一个倡优大学士的外号。

公元1786年，礼部侍郎海生杀妻，本是一件小小的官司，最终却牵扯上了朝中重臣阿桂和珅以及纪云，一时间震动朝野。当时身为左都御史的纪云参与审案，因其未能主持公正，被乾隆皇帝怒斥为吴用腐儒。

纪云的生活也并不节俭，相反却是非常的奢靡浪费。他吃饭时几乎不吃米饭和青菜，却对肉类情有独钟。据说他喝酒时一顿能。吃下十盘猪肉，除了爱吃肉，既云也爱女色，一生一妻六妾，露水红颜更是数不胜数。更有传说她一日遇庶女。

为此，在他编修私库全书时，乾隆皇帝还专门赐给他两个宫女，好让他安心创作。纪云喜抽旱烟，朝中大臣暗地里都叫他纪大烟袋。

有次乾隆皇帝急召他进宫，纪云来不及将烟熄灭，只好把烟袋藏在靴子里，匆忙灭圣去了。慢慢的，烟在靴子里开始燃烧，直到烟从裤脚里冒出来，乾隆问他怎么回事，纪云才镇定的回答着火了。

此后很长一段时间，纪云都拄着拐棍上朝。纪云因整理四库全书，纂修总穆有功，此后仕途一路平步青云。乾隆皇帝去世后，嘉庆皇帝也对纪云礼遇有加，封官晋爵。

公元1805年82岁的纪云在北京寿终正寝。