1949年初，第四野战军发起“宜当战役”。蒋介石则让他的心腹爱将宋希濂把战斗力较强、武器装备精良的部队调防宜昌，企图守住长江中游防线，实施其“西南联防计划”。
7月9日，东北野战军47军在当阳观音寺与国民党军遭遇，宜当战役打响。7月15日晨，东北野战军38军从临江铺强渡长江成功，
16日凌晨，东北野战军47军、湖北军区独立1师分别从宜昌城周边的镇镜山、北门、东门、铁路坝、北山坡、杨岔路攻进宜昌城区。仅用一天时间，宜昌城解放。解放大军溯江而上，翻山越岭直奔兴山秭归两县。
8月7日，湖北军区独立1师2团在全歼了少量地方团防武装后，从官庄坪插到归州城将军堡，居高临下直扑归州古城。归州城内敌人早在几天前已分批撤退到江南，宋希濂企图凭借长江天险，阻挡解放军渡过长江解放恩施，直逼重庆的脚步。
1949年的8月，恰逢长江秋汛高涨，归州城西的著名险滩九龙奔江浊浪排空，阻挡住了解放军渡过长江的步伐。韩永强的爷爷享有“归州第二艄公”的名号，自然成为了运送大军过江船工的当然人选。
九龙奔江由南北向的九道巨大石梁依次排列而成，正是因为有这九道石梁横卧江中，归州古城才在数千年间避免了被江水冲击坍塌的危险。九龙奔江险滩之上有一个回水湾，被称为顶塘，自古以来从重庆四川顺江而下的大小柏木船，都要在顶塘泊岸，请本地艄公掌梢把舵，才能闯过九龙奔江险滩。
韩大爷从小在江边长大，凭自己对险滩规律习性的把握，摸索出了如何避让漩涡、见风使舵的绝活，有了“归州第二艄公”名号。凭借这个名号，他在顶塘上为川帮柏木船引航过险滩而挣钱养家。
解放军首长找到韩大爷，希望他支持大军渡江。韩大爷说，我可以掌舵，但是光有我一个人不行啊。首长说船工和木船都找到了，但是船工们说这么大的水，没有您掌舵过不去。韩大爷驾船入川江下武汉见多识广，知道解放军的好，没怎么犹豫就答应了。
韩大爷跟着找他的解放军首长来到顶塘江边，见到好几条大小不等的柏木船早已依次排开，船上坐满了端着枪的战士，只等他掌舵开船。他被请到最大的那条船上，把舵把子握到手里，亮开嗓子招呼其他船上的船老大说，你们跟在我后头绕开那几个大漩涡，看到最大的漩涡泡发威时，马上见风使舵抢一把力，只要搭上那趟漩涡泡水，船就可以借势拢岸了。
他把诀窍交代清楚后，让伙计们把布条（即船帆）升起来，亮开苍凉的嗓子唱起了抢水号子：“伙计们，快点儿抓紧桡杆子用大力呀，我的连手！齐心合力不歇气呀，我的连手！”
在他气吞江河的呼号中，桡夫子们把船板跺得发出轰鸣之声，嘴里唱出高亢急促的号子：“我的连手啊，齐心合力不歇气呀连手！”
柏木船在号子声中，划开江水左让右躲，直奔对岸。对面八碟湖岸边，躲在工事里的敌人突然枪声四起。船上的解放军战士也在指挥员指挥下，向着岸上的敌人猛烈开火。
船上枪声一响，岸上的敌人眼看柏木船就要靠岸了，飞快地向山上的树丛里逃跑了。船还没拢岸，有战士就要跳下水去追，韩大爷急得大叫，跳不得跳不得，跳下去就要被浪卷走。清楚，这个时候跳下船的人，不要一分钟就会被浪头卷到江里，再也爬不上岸了。
所有的船都跟着韩大爷的船靠岸了，100多个战士跳下船就大声喊着“冲啊”向山上追了过去。这次渡江虽然惊险，但是凭借韩大爷过人的技术指挥，所有的木船都顺利渡过长江，加上敌人早已成了惊弓之鸟一触即溃，船工和解放军都没有伤亡。
韩永强后来问爷爷，你们为什么只送了100多个人过江？爷爷说，从顶塘上过江的只有这么多人，后来才晓得更多的解放军是沿着江往上追的，上面有老坟园、墩子石、蟒蛇寨几个渡口，过江的更多。
韩永强又问，当时你怕不怕？他顿了顿说，哪个不怕！特别是子弹飞过来的声音像哨子一样叫着，听了脑壳皮子都是麻的，但是这个时候慌不得，一船几十条命都在我手里，心里一慌舵一摆船就会垮滩，后面的船也会发慌，那就要出大拐，这个时候，只有把号子喊响亮，吆喝着伙计们使力把船往前划，才能险中求生。
有一次，韩大爷喝了酒，又讲起他的光荣历史。韩永强笑着问他，政府给你记功了没有？爷爷放下酒杯盯着他问：你知道渡江追上去的解放军牺牲了多少？那些人有的从东北一路打过来，把命丢在秭归名字都没有留下来！
他抿了一口酒，自言自语地说，不晓得我送过江的解放军有没有牺牲的，但是听沙皮子说，坐他的船从老坟园过江的江连长，牺牲在了沙镇溪的一个山包上。另外还有七八个战士也牺牲在那里，没有人知道他们的名字。
送解放军过江后，有政府干部曾找到韩大爷，对他表示感谢并问他想要什么奖励。他说我只做了一件该做的事，不要政府奖励。
后来，韩永强对秭归和牺牲在秭归的烈士，开展过调查，找到了爷爷说的那位江连长的一点信息。相关资料显示江连长是河南省人，中共党员。中国人民解放军湖北省军区独立1师二团三营七连连长，但不知道是河南什么地方的人。
1949年8月13日，江连长奉命从水田坝出发，急行军从秭归老坟园渡江。当日下午，江连长率领连队到达沙镇溪的三星店宿营。次日晨，江连长派3名侦察员出去侦察。侦察员出门不久就发现从马宗岭、马家坝方向来了两股敌人。
他们是国民党第二军两个团的兵力，从江南的巴东反扑过来，企图抵挡解放军的进攻。侦查员果断鸣枪三声，以示发现敌情，七连战士迅速进入战壕阻击来犯之敌。三星店阵地遭到敌军八二炮的轰击，加上敌军三挺重机枪扫射，压得解放军战士抬不起头来。
江连长果断命令靠近打。敌军炮轰和机枪一阵狂扫之后，没见解放军还击，气势汹汹地飞奔下山，进到我军阵地前30米左右时，解放军战士突然猛烈开火，冲在前面的敌军倒下一大片，立即慌忙后撤。
敌军一个团的兵力反复组织进攻，我方兵力不足又没有重武器，不得不利用地势迂回作战。敌军团长下令猛冲硬打，江连长不幸手臂受伤，7名战士负伤。
危急时刻，独立一师二团三营全部渡江到达陕西营。但此时敌人从另一个方向又增加了两个团。一个营要打败三个团的敌军，任务十分艰巨。为减少伤亡，团部命令七连继续阻击敌人，掩护三营撤退。
激战中不少战士伤亡，机枪手也中弹牺牲。江连长得知三营主力部队已全部撤退到安全地带，命令余下的10多名战士向陕西营主力部队方向撤退，赶上前面的大部队，自己留下断后。
他端着机枪，利用有利地形，打得敌晕头转向。眼看战友安全撤离，早已腹部中弹的江连长边打边撤，大腿又不幸中弹落入敌手，被凶残歹毒的国民党大队长用刀割其头颅英勇就义，时年31岁。
那些牺牲在秭归的解放军战士，叫什么名字、故乡在哪里都没有人知道。江连长的“江”过去人们一直以为是“姜”，直到1985年一位自称是他的通讯员的老战士找到这里，告诉当地政府应该是“江连长”，烈士碑上的名字才被更正过来。
