这些新物种将帮助我们更好地了解蚂蚁在白垩纪时期是如何在全球范围内多样化和扩散的。

在巴西东北部出土的蚂蚁化石正在改写蚂蚁进化的故事。根据一项新的研究，这个标本保存在石灰岩中，可以追溯到1.13亿年前，是目前已知最古老的蚂蚁化石。

该化石属于已灭绝的幽冥蚁亚科（Haidomyrmecinae），因其可怕的外表和不寻常的垂直颌而被非正式地称为“地狱蚂蚁”。这些新物种将帮助我们更好地了解蚂蚁在白垩纪时期是如何在全球范围内多样化和扩散的。

作者安德森·勒佩科说：“我们的团队发现了一种新的蚂蚁化石，它代表了蚂蚁最早的无可争议的地质记录。”

“这一发现特别有趣的是，它属于已经灭绝的‘地狱蚂蚁’，这种蚂蚁以奇怪的掠食性适应性而闻名。尽管是古老血统的一部分，但这个物种已经表现出高度专业化的解剖特征，表明独特的狩猎行为。”

一种不同于以往的化石

德森·勒佩科说：“尽管琥珀中有地狱蚁的描述，但这是我们第一次在岩石化石中看到这种情况。”这只蚂蚁被发现包裹在巴西克拉托地层的石灰岩中，这是一个富含化石的地质矿床，以其独特的保存而闻名。

勒佩科指出：“这一发现突出了对现有藏品进行彻底检查的重要性，无论是私人收藏还是博物馆收藏，都让人们关注到巴西古生物学和该国未被充分探索的化石昆虫动物群。”

研究小组利用微型计算机断层成像技术对化石进行了三维重建，揭示了显著的解剖特征。与现代蚂蚁的下颚左右摆动不同，这种古代地狱蚁的下颚向前突出，头上有一个角状的突起，非常适合钉住猎物。

这个化石的特征与在缅甸发现的地狱蚁的颚化石相似，这表明这些蚂蚁在白垩纪的分布可能比原先认为的要广泛得多。

这种特殊的地狱蚁在南美洲的存在使它与欧亚大陆先前定义的蚂蚁生物地理学限制发生冲突。这表明早在冈瓦纳大陆分裂之前，蚂蚁就已经在大陆上扩散了。

对古生物学和进化的启示

这一发现提供了对新现象的深入了解，即什么进化压力可能作用于早期蚂蚁以发展出如此独特的掠食性特征。

值得注意的是，这些发现为现代成像技术的新研究奠定了基础，特别是在化石记录和揭示以前认为遥不可及的标本隐藏的解剖学细节方面。

勒佩科说：“虽然我们期望找到地狱蚁的特征，但我们对它的进食装置的特征感到震惊。”

“从1.13亿年前发现这样一种解剖学上专门的蚂蚁，挑战了我们关于这些昆虫进化出复杂适应能力有多快的假设。复杂的形态表明，即使是这些最早的蚂蚁也已经进化出了与现代蚂蚁截然不同的复杂的捕食策略。”

这项研究发表在《当代生物学》杂志上。

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