淮河是我国传统的七大江河之一，历史悠久，对中华文明影响重大。然而，单看自然地理状态，淮河干流在江苏省扬州市三江营注入长江，已经800年了。1194年黄河夺淮入海，巨量的泥沙把淮河入海河床淤成高地，淮河没地方宣泄，南流进入长江。淮河的入海水道是人工修筑的灌溉和泄洪渠道，不是自然形成的，和南水北调渠道入北京性质一样。

▲淮河入长江的水道并不是京杭大运河

淮河自然的流向就是入长江，水流主要也是入长江，因此按照自然形态，淮河事实上已经是长江的支流，如果这样看，我们都知道长江有八大支流，淮河放进去排在哪里呢？

▲红线为淮河最远源头北汝河，和最大注入口长江，图由头条号“水穷云起1973”描绘

第一，淮河长度1200公里，排名第5。淮河传统源头是河南省南阳市桐柏山地区，从这里算，长度约1000公里。这么算的理由，一是水量大，流域往北降雨量递减，干流南边大别山产水量较大；二是流向比较“正”，从桐柏山区到东海，几乎与纬线平行。

▲淮河入海水道，像高速路一样挖了几“车道”实际上，地理上“河源唯远”。北汝河-沙颍河这一支比传统淮河源长了200多公里，按自然状态应该是淮河的干流。北汝河发源于洛阳市嵩县的伏牛山区，从这里开始算，淮河长度1200多公里，排在长江支流的第五位，短于岷江，长于乌江。长江八大支流长度排名如下：

▲淮河最远的支流——沙颍河流域地图1.汉江，全长1577公里；2.雅砻江，全长1571公里；3.嘉陵江，全长1345公里；4.岷江（以大渡河为源）1279公里；5.乌江，全长1050公里；6.沅江，全长1033公里；7.湘江，全长948公里；8.赣江，全长766公里。第二，流域面积19万平方公里，排名第1。传统说法，淮河流域面积27万平方公里，是包含了鲁南、苏北的沂沭泗水系。实际上这两个水系是明显有区别的，自从黄河夺淮入海，废黄河淤高，成了现在淮河和沂沭泗水系的分水岭，早就分道扬镳了，只通过大运河水流有一些交集，不应该再算到一起。单算淮河本身，流域面积大约19万平方公里，覆盖河南省大部，安徽省和江苏省北部和中部。

这个流域面积，在中国这块河流众多，流域“寸土寸金”的地方，算很大了，甚至比长江八大支流的任何一条都大，排名第一位。长江八大支流流域面积排名如下：1.嘉陵江，16万平方公里；2.汉江，15.9万平方公里；3.雅砻江，13.6万平方公里；4.岷江，13.59万平方公里；5.湘江，9.5万平方公里；6.沅江，8.9万平方公里；7.乌江，8.8万平方公里；8.赣江，8.4万平方公里。第三，水量453亿立方米，排名第9。同样的，淮河年均径流量，不算沂沭泗水系，大约453亿立方米一年。作为一条主要流域在北方，主要流经平原地带的河流，淮河的水量相比巨大的流域面积，可以说是非常普通，比不上长江八大支流中的任何一条。北方降水量比南方低，平原地区产水量不如山区，淮河这些水量也是多数产生于南岸短小的大别山地区支流，而不是华北平原的长支流。

▲淮河干流主要港口——安徽蚌埠市长江八大支流年径流量排名如下：1.岷江，868亿立方米；2.湘江，722亿立方米；3.嘉陵江，683亿立方米；4.沅江，681亿立方米；5.赣江，648亿立方米；6.雅砻江，568亿立方米；7.汉江，565亿立方米；8.乌江，520亿立方米。综上所述，淮河如果看作是长江的一条支流，和长江八大支流相比，长度中等，流域最大，水量偏低，综合数据可以算一个档次的（淮河：要不要比比流域人口？）。长江下游缺乏大的支流，淮河是长江下游支流中独一档的存在，规模远甚于黄浦江、青弋江等。