颜真卿，字清臣，琅琊孝悌里(今山东费县)人。他从小是个孤儿，全靠母亲殷氏将他教大。开元年间进士，任殿中侍御史。他做官的初期便表现出卓越的才干和刚正的品格，也便因此得罪了当时的宰相杨国忠。杨国忠把他从朝廷里赶出去做平原太守。

安禄山发动叛乱，他联络堂兄颜杲卿起兵抵抗。他的书法初学褚遂良，后师从张旭。正楷端庄雄伟，气势开张，行书遒劲郁勃，古法为之一变，开创了新风格，对后世影响很大，人称颜体。

颜真卿是平原太守，治所为今山东平原。颜杲卿是常山太守，治所为今河北正定。他们是堂兄弟，出身名门，七代祖颜之推是北齐大臣，以《颜氏家训》一书闻名于世。

安禄山叛乱前，颜真卿有所觉察，就在平原修缮城墙，征集壮丁，充实仓库。安禄山认为他是个书生，不以为意，出兵时还发公文给他，要他出七千人防守黄河渡口。颜真卿立马派人把消息报告朝廷，唐玄宗接到他的报告大喜，说:“河北二十四郡无一忠臣。朕不识颜真卿作何状，竟然如此能干！”

后来，颜杲卿血战城陷，被俘并被押送洛阳，大骂反贼安禄山，为国尽忠而死。其一家八口惨遭杀害。

二十多年后的唐德宗建中三年(782)年底，盘踞在淮西的李希烈自称天下都元帅、太尉、建兴王，公然对抗朝廷。宰相卢杞一直和当时任太子太师的颜真卿有矛盾，乘机建议让颜真卿去说服李希烈，糊涂的唐德宗果然就命颜真卿前往淮西。李希烈怕杀了颜真卿会担上恶名，又忍受不了被颜真卿痛骂的气，就把颜真卿长期关押，颜真卿坚贞不屈，最后终被叛贼绞死。

颜书风格的形成，是有其个性特征、学养渊源与社会根源。他性格刚正不阿，早已为世人所知，故有“斯人忠义出于天性，故其字画刚劲独立，不袭前迹，挺然奇伟，有似其为人”的评论(宋欧阳修语)。

颜书字法标准，实为家学之厚，其远祖颜之推讲字学，曾祖颜勤礼、颜师古精于篆籀，亦为训诂家，其父颜惟贞、伯父颜元孙均为文字学家与书法家。其伯父元孙所著的《干禄字书》(实用字书)由他手抄而成。

不仅如此，他的母系也是著名的世传书家。他的外祖殷仲容不但是书家，而且是画家。仲容的父亲殷令名更是唐初的大书家(令名传世唯有《裴镜民碑》。这是欧虞以外的一大楷书模范。因为少见，故影响不大)。如此世代相传的家学环境，造就了他的书法气象。