康熙二十三年，江南乡试。
时值八月，金陵城内暑气未消。贡院中，数千名考生已完成了三场九天的鏖战，此刻轮到考官们挑灯夜战，审阅那一篇篇关乎士子命运的锦绣文章。
礼部侍郎黄云师奉旨担任此次江南乡试主考，与同考官十余人连日阅卷，眼涩肩酸。这一日黄昏，黄云师独坐至公堂东侧的阅卷房内，案几上堆满了待审的朱卷。窗外蝉鸣渐歇，暮色四合，唯有烛火摇曳，映照着他紧锁的眉头。
"此文..."黄云师手中拈着一份考卷，沉吟良久。卷上墨迹清秀，破题、承题、起讲、入手，无一不精；至其中股、后股，更是议论风生，见解独到。卷末署名"杨天佑"三字，笔力遒劲，似有千钧。
黄云师轻叹一声，将这份考卷放入身旁的落卷箱中。箱内已堆积了数百份被淘汰的试卷，皆是文理不通或见解平庸之作。唯独这份"杨天佑"的考卷，实属上乘，却因言辞过于犀利，恐有触犯时忌之嫌。
"锋芒太露，非福也。"黄云师喃喃自语。为官多年，他深知科场文章贵在含蓄中见真章，而非咄咄逼人。更何况当今天子虽开明，但文字之狱亦时有发生，他身为主考，不得不为考生计深远。
夜渐深，黄云师伸了个懒腰，唤来书吏将落卷箱封存，自己则回房歇息。临行前，他无意中瞥见案几上烛光映照下，似有一道黑影一闪而过。定睛看时，却什么也没有。
"许是眼花了。"黄云师摇摇头，掩门离去。
次日清晨，黄云师早早来到阅卷房，准备继续审阅余下的考卷。推门而入，他猛地怔住了——昨夜被他亲手放入落卷箱的杨天佑考卷，此刻竟赫然摆在案几正中！
"这..."黄云师快步上前，拿起考卷仔细查看，确是自己昨日淘汰的那份无疑。他急忙检查落卷箱，封条完好无损，箱锁亦无撬动痕迹。
"来人！"黄云师唤来昨夜值守的书吏，"可有人动过这落卷箱？"
书吏一脸茫然："回大人，小的彻夜值守，绝无人靠近。"
黄云师眉头紧锁，挥手让书吏退下。他重新审视这份考卷，疑为昨日自己记错了，或许并未将其放入箱中。于是再次将考卷放入落卷箱，亲眼看着书吏上锁贴封，这才安心继续阅卷。
这一日，黄云师审阅了百余份考卷，至晚方歇。临行前，他特意检查了落卷箱，确认杨天佑的考卷仍在其中，这才放心离去。
第三日清晨，更诡异的事情发生了。
黄云师推开阅卷房门，那份杨天佑的考卷再次出现在案几上，而且摆放得端端正正，仿佛有人刻意为之。落卷箱依旧封存完好，毫无被开启的迹象。
"怪哉！"黄云师额上渗出冷汗。他唤来所有书吏严加询问，众人皆指天发誓未曾动过。同考官们闻讯赶来，见状也啧啧称奇。
"莫非是..."一位年长的同考官欲言又止。
"是什么？"黄云师追问。
"下官不敢妄言。只是听闻科场之中，常有鬼神之事..."
黄云师面色一沉："子不语怪力乱神！定是有人作祟。"话虽如此，他心中却已生疑窦。
这一日，黄云师特意将杨天佑的考卷单独锁入一个小木匣中，钥匙随身携带。入夜后，他佯装回房休息，实则潜伏在阅卷房隔壁的小间内，静观其变。
三更时分，万籁俱寂。忽然，黄云师听到阅卷房内传来细微的"沙沙"声，似有东西在爬动。他屏住呼吸，轻轻捅破窗纸向内窥视。
烛光下，三只体型硕大的黑鼠正从墙角洞中钻出。它们毛色油亮，眼珠在黑暗中泛着幽幽绿光。为首一只体型最大，足有小猫般大小，它人立而起，左右环顾，然后径直向落卷箱爬去。
更令人惊异的是，这三只老鼠竟合力推开了沉重的落卷箱盖——那本需成年男子用力才能开启的箱盖，在它们协作下缓缓倾斜。随后，大黑鼠跳入箱中，不多时便拖出了那份杨天佑的考卷。
"这..."黄云师几乎要惊呼出声，连忙捂住自己的嘴。
三只老鼠分工明确：一只在前引路，一只在中间背负考卷，一只在后警戒。它们将考卷拖至案几旁，然后竟似人一般，将考卷推上了案几，还细心地将卷面展平，不留一丝皱褶。
做完这一切，三只老鼠并未立即离去，而是排成一排，对着考卷作揖三次，这才依次钻回墙洞。
黄云师看得目瞪口呆，半晌才回过神来。他推门进入阅卷房，拿起那份考卷，发现上面竟无半点鼠爪痕迹，干净如新。
"奇哉！怪哉！"黄云师在房中踱步，"鼠辈为何独对此卷如此上心？这杨天佑究竟是何许人也？"
翌日，黄云师暂停阅卷，命人暗中查访这位名叫杨天佑的考生。不多时，书吏回报：杨天佑乃苏州府吴县人士，家道中落，祖父曾为前明举人，父亲早逝，与寡母相依为命。此人勤奋好学，却屡试不第，今年已三十有五。
"还有一事颇为蹊跷，"书吏补充道，"据杨天佑邻里所言，杨家有个古怪家规——三代不得养猫。"
黄云师眼中精光一闪："三代不养猫？可有说缘由？"
书吏摇头："邻里只说这是杨天佑祖父杨文举定下的规矩，具体原因无人知晓。"
黄云师沉思良久，忽然拍案道："我明白了！速去查访杨文举生平，尤其是与鼠有关的轶事！"
三日后，书吏带回了一个令人唏嘘的故事。
原来，杨文举年轻时曾借住在一座古寺中苦读。一日深夜，他听到佛龛后有幼鼠哀鸣，循声望去，见一只野猫正欲捕食一窝幼鼠。杨文举心生怜悯，驱走野猫，救下了那窝小鼠。当夜，他梦见一黑衣老者向他作揖致谢，称："君救吾子孙，吾族当报。然猫乃吾族天敌，望君家三代不养，以全此恩。"
杨文举醒后，虽觉怪异，但宁可信其有，遂立下家规：杨家三代不得养猫。后来他考中举人，家道中兴，临终前还特意叮嘱子孙遵守此规。
黄云师听罢，长叹一声："原来如此！鼠辈知恩图报，不忍见恩人之后落第，故显灵相助。"他当即取出杨天佑的考卷，重新审阅。
这一次，他抛却顾虑，纯粹以文章论优劣。细读之下，发现杨天佑的文章虽言辞犀利，但言之有物，切中时弊，实为不可多得的佳作。先前自己因怕惹祸而将其淘汰，确有不公。
"天道循环，报应不爽啊。"黄云师感慨道，"杨家因一念之善得鼠报，我若再因怯懦而埋没人才，岂非有违天理？"
当夜，黄云师在阅卷房内焚香一炷，对着墙角鼠洞方向拱手道："诸君高义，黄某已明。杨生之卷，定当公正以待。"
说也奇怪，自此之后，那份考卷再未无故出现在案几上。
放榜之日，杨天佑果然高中。当他得知自己名登桂榜时，竟喜极而泣，长跪于地，向天叩首。邻里纷纷前来道贺，却无人知晓这背后那段奇异的因果。
后来，杨天佑登门拜谢黄云师。黄云师只字不提老鼠之事，只是意味深长地说道："令祖积德行善，福泽子孙。你当以此为勉，将来为官，亦当以仁心待人。"
杨天佑虽不明就里，但见座师神色庄重，便郑重应下。
三年后，杨天佑考中进士，外放为知县。到任之初，当地鼠患严重，他却严禁属下使用毒饵，而是命人广设捕鼠笼，捉到后尽数放生郊外。同僚不解，他笑而不答。
某夜，杨天佑梦见三只黑鼠向他作揖，中间一只口吐人言："恩公之德，吾族难忘。今特来告辞，将迁居深山，不再扰民。"言罢化作三道黑烟散去。
次日，县衙内外鼠踪全无，鼠患自此平息。百姓皆称杨知县德感动天，唯有杨天佑自己，望着祖传的那幅"三代不养猫"的家训，若有所思。
而黄云师晚年撰写《科场见闻录》时，将这段经历如实记载，并在文末批注："科场虽有鬼神，然终以文章取士。杨生之才，本应高中，鼠辈不过促成其遇合耳。然则世间因果，岂可轻忽？为善者，天必报之；为恶者，神必殛之。读书人当以杨文举为鉴，心存善念，天必佑之。"
