晚清之际，官场流传一则民谣，其辞曰：“涂宗瀛窃之，刘秉璋掠之，潘鼎新诈之，独李瀚章取之循道。”此民谣意涵深刻，揭示彼时湘淮军数位骨干官员之贪腐行径。其中，涂宗瀛、刘秉璋、潘鼎新皆以不正当手段敛财，而李瀚章虽亦深陷贪腐泥沼，却较其他几人更为隐晦巧妙，恰如古语所云“盗亦有道”之情形。
【李瀚章入仕之初还算清廉能干】
李瀚章，作为李氏家族之嫡长子，其仕途开启相较于胞弟李鸿章更早。清道光二十九年，李瀚章于科举中脱颖而出，考中拨贡。旋即，他获选入京参与朝考，凭借出众才学，成绩斐然，进而被铨选为永定知县。
在清代科举体系中，“拨贡”这一概念有必要予以阐释。依据清代定制，每间隔十二年，各省学政会组织一场统一科考，旨在选拔德才兼备之士，保荐其入京。拨贡经朝考合格后，可获任京官或知县之职。虽拨贡在声誉上不及进士显耀，但在官员铨选机制方面，与进士并无显著差异，从选拔标准及实际价值考量，其含金量实高于举人。
李瀚章凭借拨贡之身份获任知县，初入仕途的数年间，于知县职位频繁迁转。咸丰三年，曾国藩奉朝廷诏令着手筹建湘军。至咸丰四年四月，湘军粮台正式设立。
曾国藩以其卓越的识人之明，遴选出李瀚章这一颇具才略之士，李瀚章于财政管理领域尤为见长。湘军初创之际，军饷筹措成为曾国藩面临的关键困局。而李瀚章凭借其出色的统筹规划能力，使得湘军将士在艰难时期得以维持基本生计，此成效在彼时殊为难得。正因如此，曾国藩对李瀚章给予高度赞誉，称其“内心秉持方正之德，行事兼具圆通之法，处理事务扎实周详，着实堪称得力干将”。
通常而言，粮台办理一职，常被视为极具经济利益的职位，若有意谋取私利，并非难事。然而，在这一特定时期，李瀚章却能秉持清正廉洁的作风，此般操守着实难能可贵。
依托曾国藩及其统领的湘军这一坚实凭借，李瀚章仕途顺遂，仅一年有余，便擢升至直隶州知州之位。伴随湘军在战事中节节取胜，影响力持续拓展，李瀚章亦随之获致晋升契机。曾国藩基于其功绩与能力，相继举荐李瀚章担任江西南赣南道道员、广东督粮道、广东按察使以及广东布政使等诸多要职。
【成为封疆大吏之后操守就把持不住了】
同治三年，湘军攻克天京。翌年，李瀚章因功勋卓著获擢升为湖南巡抚，跻身封疆大吏之列。然而，其于湖南巡抚任内，亦遭遇若干棘手事宜。
太平天国运动遭清廷镇压平定后，朝廷出于稳固统治等多方面考量，对湘军集团采取抑制举措，在此形势下，曾国藩不得不着手裁军事宜。但需注意的是，湘军于解散之际，面临一项极为严峻的难题——欠饷问题。经核算，所欠饷银数额竟高达五百多万两。如此庞大的款项，以当时的情况而言，曾国藩实难在短期内筹措齐全。
旋即，已然解散的湘军士卒引发了索饷风潮。素有“湘军第一悍将”之称的鲍超所统辖的部队，因饷银拖欠问题爆发哗变。哗变士兵背离朝廷，转而投身太平军残部。此等变故，使得甫一上任的李瀚章陷入极度繁忙与困境之中。所幸，这场哗变迅速遭到镇压。同治六年，李瀚章获调任江苏巡抚一职，时隔不久，又暂行代理湖广总督之职。至同治七年，李瀚章正式实授湖广总督，并兼任湖北巡抚。
自此后直至光绪朝，李瀚章于督抚之位履职，其仕途轨迹涵盖四川总督、两广总督，后又调任湖广总督。与此同时，在这一历史阶段，其弟李鸿章在官场后来居上，获任大学士并兼任直隶总督与北洋大臣，于威望与声名方面，远胜于李瀚章。李氏家族兄弟二人，皆居总督要职，一时间，“一门二总督”之佳话，名动天下。
在缺乏完备监督机制的情况下，位高权重的李瀚章实难坚守初心，不为贪念所动。自其擢升为湖广总督后，便公然大肆敛取贿赂，且不乏向下属勒索之举。
李瀚章在任湖广总督的十三载及两广总督的七年间，于所莅之地，皆肆意索求供应。其对下属约束松弛，致使属下频扰地方。即便如彭山县这般弹丸小邑，他途经之时，亦强索灰鼠帐四顶、燕窝数盒。面对县令涕泣恳请，他竟不为所动，最终责令县令将所索之物折兑为现银。
在清代的官场生态中，总督对知县进行索贿之举并非鲜见，且知县囿于官场等级秩序，往往不敢向上检举揭发。然而，当面对层级较高的官员时，情况则有所不同。以李瀚章为例，其行事必然有所顾虑。故而，李瀚章秉持这样一项原则：在获取利益的过程中，需兼顾下属利益，避免下属利益受损。
在封建官场体系中，下属向上司示好，往往旨在谋求仕途晋升。李瀚章深谙此道，遂公然开启卖官鬻爵之径。对于前来以财求官者，只要贿银足额，他皆能满足所求，从不令其无功而返。长此以往，官场上下皆知李瀚章在这方面“行事颇为周全”，对待下属不致亏待。于是，即便李瀚章贪腐之名远扬，却依旧收获颇高评价，时人赞其“君子虽好利，然取财有道”。
【素有内圆外方官界佛子之称】
李瀚章身为官员，其贪污行径确凿无疑，且深谙为官之道。总督一职，位高权重、备受瞩目，稍有差池，便极易招致御史与朝廷重臣的弹劾。以李鸿章为例，其仕途中遭受弹劾多达数百次，其他督抚亦难以摆脱此类情形。
值得注意的是，李瀚章在长达二十余载的总督任职生涯中，始终未遭弹劾。这一现象充分彰显出其卓越的情商素养。他行事风格低调且审慎，深谙人际网络经营之道，通过巧妙疏通人脉关系，构建起稳固的社交基础。由此可见，李瀚章呈现出一种内圆外方的行事特质，既灵活应对各方事务，又坚守原则底线。
在仕途生涯中，官员能够始终免于弹劾，已然是极为难得之事。而李瀚章尤为出众之处在于，其长期主政地方，却从未对任何一位下属发起弹劾。据史料所载，李瀚章身形伟岸，颇具军人之体魄特质。然而，与之形成鲜明反差的是，他性格温和，对待下属态度和蔼，鲜少流露愠怒之色。
李瀚章履新各地任职之际，于僚属间颇孚众望。究其根源，盖因这位总督大人性情宽厚，为人亲和，颇具容人之量。在其任内，对待下属，鲜以弹劾之举加身，即便面对贪墨枉法之官吏，亦不轻易施以极刑。基于此，官场遂赠予其 “官界佛子” 之雅号。
李瀚章的仕途生涯，与声名显赫的李鸿章相比，政绩并不显著，且并无热衷彰显之举。其于入仕伊始，尚可见些许作为，然此后漫长岁月，行事多随遇而安。不过，客观而言，李瀚章深谙为官之道，较李鸿章尤甚。正因如此，他一生顺遂，未遭重大波折。光绪二十五年，李瀚章溘然长逝，朝廷追赐谥号“勤恪”，此谥号可视为对其一生的总体评定。
