迈出太空探索第一步的不是人类，而是动物：狗、猫、猴子甚至乌龟都是第一批征服近地空间的动物——它们比人类还早的进入过太空。
我们来看看一些有关第一批宇航员的事情。
狗苏联的太空计划是从狗开始的——根据科学家和记者的传言，苏联科学家谢尔盖·帕夫洛维奇·科罗廖夫非常喜欢这些动物，他亲自把狗狗们从地下室引诱出来，向它介绍飞船内的高科技。
实验室技术人员必须与跳蚤斗争（并忍受跳蚤），并给动物喂自己的午餐。第一批被指定参加这次飞行并有望返回地球的动物被称为 Marquise 和 Favorite，但中央委员会认为这些名字不适合无产阶级狗（此外，这些完全相同的黑色狗在遥测设备的摄像头上看起来难以区分），并用 Belka 和 Strelka 替换了这些可怜的家伙。
紧随其后的是 Zvezdochka、Chernushka 和大约十只其他动物。它们大多是杂种狗——科罗廖夫认为它们比纯种狗更聪明，但同时要求更低、更安静。
猴子美国人走了一条略有不同的道路；他们的第一批宇航员是猴子。选择这种动物是因为从生理和部分智力上讲，这些动物比狗或猫更接近人类。
最著名的飞行是一只名叫艾伯的恒河猴，一只名叫贝克小姐的松鼠猴（猴子的一种），以及长寿的老将哈姆，哈姆是一只在飞行后过着漫长而冒险生活的黑猩猩：野生黑猩猩通常能活 12 至 15 年，而哈姆却在人们的精心照料下去世，享年 26 岁。
有趣的是，他的一个后代，名叫 Mountain，也参加了美国宇航局的太空计划。
猫猫在法国太空计划中发挥了先锋作用。第一只猫是一只普通的街猫，名叫菲莉塞特（Felicette）：经过长期的挑选和训练，她还准备了好几名替补。
但一切结果都很顺利，菲莉塞特成为了法国媒体乃至欧洲媒体的明星——每个人都渴望把这只征服太空的猫的照片放在封面上！
海龟如果不提及并非只有哺乳动物能够飞入太空，那将是不公平的。宇航员当中有昆虫，甚至还有鱼，以及至少几种两栖动物。
Zond-5 号探测器的机组人员是由海龟组成的——这是近太空探索的一个新阶段，因为该探测器不仅成功绕月飞行，拍摄了一系列清晰的照片，而且还成功返回地球，这只航天龟也一切健康。
