"咣当"一声，铁镣砸在青石板上直冒火星子。王铁生被衙役从死牢里拖出来时，正是七月十五中元夜。月光惨白得像泼了层石灰水，照得他后脖颈的恶鬼纹身泛着青。
"爷们儿，今儿这差事可邪性。"老衙役往掌心啐口唾沫，攥紧鬼头刀。新来的小狱卒缩在墙角直打摆子，裤裆湿了一片也没人笑话——任谁听说要斩首个背后纹钟馗都镇不住的恶鬼，都得两股战战。
王铁生咧着豁牙笑："爷爷我十八层地狱都闯过，还差你们这几刀？"他后背的恶鬼纹的是个青面獠牙的夜叉，左手掐着个哭啼的婴孩，右手拎着串铜钱。这纹身打他劫了保定府刘员外家就开始发痒，后来每害一条人命，那夜叉的眼珠便红上一分。
刑场设在城隍庙前的空场，四周插着七根镇魂旗。监斩官刚喊了"时辰到"，王铁生突然把头昂得老高，喉咙里滚出非人非兽的怪笑。众人就瞅见他后颈的纹身竟活泛起来，夜叉的利爪好似要穿透皮肉，婴孩的哭声忽远忽近地飘来。
"妈耶！"小狱卒摔碎酒壶，监斩官当场尿了裤子。老衙役的鬼头刀"当啷"坠地，刀刃上竟凝着层黑血。王铁生趁乱挣断铁链，狞笑着往城隍庙里钻，那夜叉的虚影已从他脊梁骨上爬出来半截。
"老周头，您真瞧见那恶鬼从纹身上爬出来了？"茶摊上，说书先生唾沫星子飞溅。仵作老周蹲在条凳上，捧着海碗"滋溜"吸溜豆汁，紫铜烟锅在鞋底磕得当当响。
"屁的恶鬼，是磁州窑烧的镇纸鬼。"老周突然压低嗓子，"你们可知王铁生纹的是啥？那夜叉掐的婴孩，正是刘员外家被摔死的七少爷！他每害一人，夜叉就吞一枚铜钱——如今那畜牲后背，铜钱都摞成串了！"
人群"嗡"地炸开。卖糖葫芦的老汉突然插嘴："怪道前日城隍庙祝疯了，说供桌底下有铜钱在滚……"话没说完，城隍庙方向突然腾起团绿莹莹的火光，照得半边天都像浸了胆汁。
老周猛地起身，烟袋锅戳得青石板火星四溅："坏了！那畜牲在挖罗汉竹！"他跛着脚就往庙里奔，众人这才想起，老周年轻时在潭柘寺当过五年火工，法号慧能。
城隍庙后院，王铁生正抡着镐头刨竹根。月光下，十八根罗汉竹金光流转，竹节上竟刻着《楞严咒》。每刨断一根，他后背的夜叉就长大三分，可那竹根却像生了铜筋铁骨，震得他虎口迸裂。
"王铁生！"老周撞开庙门，怀里抱着个油布包，"你可知这罗汉竹是谁栽的？"他抖开油布，露出截焦黑竹筒，筒内嵌着枚舍利子，正是潭柘寺失传三十年的镇寺之宝。
王铁生狂笑："老秃驴的玩意儿，正好给爷爷当夜壶！"他抄起镐头劈向竹丛，却见老周突然咬破舌尖，将带血唾沫喷在竹根上。霎时间，罗汉竹迸发万道金光，夜叉虚影被照得惨叫连连，王铁生后背的纹身竟开始冒青烟。
"这是鲁智深在五台山砍断的罗汉竹！"老周嘶吼着，"当年他醉打山门，禅师便以此竹制戒尺，每节刻一道《大悲咒》！你这畜牲吞了多少冤魂，今日全给你超度喽！"
王铁生突然跪倒在地，后背的夜叉竟从纹身上剥离，化作团黑雾往竹丛里钻。老周抄起舍利子便砸，金光撞在黑雾上迸出火星。说时迟那时快，小狱卒举着桐油灯冲进来，灯芯爆开的瞬间，黑雾里突然传出婴儿啼哭。
"在东南角！"老周抄起镐头刨地，挖出半截青铜匣，匣内竟是个玉雕的婴孩。王铁生突然七窍流血，指着玉雕尖叫："刘员外家的七少爷！我掐死他时，把传家宝塞进了棺材……"
话没说完，城隍像突然睁眼，供桌上的铜钱"叮叮当当"滚成串。老周抱起玉雕婴孩，发现襁褓里裹着片竹简，上书："壬寅年七月初七，王铁生劫刘府，摔死七少爷于罗汉竹下……"
"天作孽犹可恕！"老周高举舍利子，罗汉竹突然拔地而起，将王铁生钉死在竹影里。那夜叉虚影在金光中扭曲，化作团青烟钻进玉雕婴孩体内。
晨钟响时，衙役们发现王铁生硬邦邦跪在竹丛前，后背纹身的夜叉已变成闭目罗汉。老周蹲在廊下抽旱烟，油布包里的竹筒又多了枚铜钱——正是刘府七少爷棺中失踪的压舌钱。
"该斩首的，早被镇在潭柘寺后山的雷音洞里了。"老周敲掉烟灰，露出竹筒底款"鲁智深断竹铭志"六个篆字。小狱卒突然指着王铁生后背："那罗汉……在流泪！"
众人凑近细看，竹节上的《楞严咒》竟渗出盐粒大的水珠。老周突然起身，跛着脚往雷音洞方向去。晨雾中，他哼的调子像极了五台山和尚诵经时的板眼。
雷音洞里，被镇压百年的王铁生恶灵突然睁眼。他看见自己后背纹着的夜叉正在啃食婴孩，每吞一枚铜钱，身上的枷锁便松一分。洞顶突然滴下血珠，正是老周咬破的舌尖血。
"大师，您当年为何不在此了结我？"恶灵嘶吼。
黑暗中传来鲁智深的声音："善恶终有报，天道好轮回。你欠的十七条人命，该由潭柘寺的罗汉竹来收……"话音未落，洞外传来晨钟，恶灵惨叫着重新被锁进竹节。
老周在洞口磕了三个头，怀里的竹筒突然裂开，露出里面那截罗汉竹——正是当年鲁智深亲手所植，竹节上刻着："斩尽三尸方为佛，超度众生始见天。"
回到城隍庙时，王铁生的尸身已化作青铜像，跪在罗汉竹前。背上的纹身变成十八罗汉降妖图，最下面那尊罗汉怀里，抱着刘府七少爷的玉雕。
说书先生正给围观的百姓讲新段子："……要说最奇的，是那小狱卒后来考中了武举人，在潭柘寺出家当了和尚。老周头呢？有人说他成了雷音洞的守洞人，也有人说……"
"得嘞得嘞，豆汁儿都凉啦！"老周端着海碗挤进人群，紫铜烟锅敲得说书先生的惊堂木当当响，"下回分解——且看那罗汉竹里，还镇着多少孽障！"
慧明在潭柘寺扫了三年落叶，袈裟上还沾着雷音洞的铜锈味。这日他挑着木桶往罗汉竹丛浇水，忽听得竹节"咔嚓"轻响，十八根金竹竟齐刷刷弯下腰，像给什么人鞠躬。
"要现世了。"方丈递来半截雷击木，木纹里嵌着老周当年留下的舍利子，"当年王铁生作恶时，寺里罗汉竹便少了一节。如今竹节长满，他的孽债也该清算了。"
子夜，慧明在竹丛守夜。月亮圆得邪乎，照得每片竹叶都泛着金边。突然，地下传来铜钱碰撞声，接着是婴儿啼哭。他举起雷击木，就见王铁生的青铜像裂开了纹，恶灵裹着黑雾往竹林外窜。
"站住！"慧明掷出舍利子，金光撞在黑雾上炸开火星。恶灵怪笑着往寺后悬崖飘："和尚，你可知罗汉竹为何十八根？当年鲁智深禅师在此斩妖，每降一妖便种一竹。你师父老周，原是禅师转世！"
恶灵已飘至悬崖边缘，黑雾里突然伸出无数只小手，正是这些年被他害死的冤魂。慧明念起《往生咒》，舍利子悬在半空滴溜溜转，照得恶灵身上的枷锁"咔嗒"作响。
"大师！大师救我！"恶灵突然转向老周，"当年在五台山，是您教我刻竹明志……"老周竹筒里的铜钱突然"叮叮"乱跳，正是刘府七少爷的压舌钱。
"是你该救自己。"老周将竹筒抛向空中，十八根罗汉竹突然拔地而起，在月光下织成金网。恶灵在网中挣扎，每动一下，身上便剥落片带着血纹的竹衣。
慧明突然明白过来。三年前他考武举人时，试卷上莫名多了滴竹沥，闻着像老周的烟袋油。监考官说这竹沥化作"天"字，助他得了头名。如今想来，怕是鲁智深禅师在点化。
"师父！"他转身跪下，"弟子愿代这恶灵受过。"老周摇头："因果不可替。你看那竹节。"慧明抬头，见每根竹节上都浮着人名，正是王铁生害过的十七条性命。最末一节空着，竹皮上渗出新鲜竹沥。
恶灵突然暴起，黑雾吞没了半轮明月。老周将竹筒里的铜钱撒向天空，金光化作十八罗汉虚影。慧明看见自己的法号竟出现在竹节上，慌忙念起《大悲咒》。
"轰隆"一声雷响，恶灵被劈成两截。黑雾散去后，地上躺着王铁生的青铜像，后背罗汉图已补全最后一笔。慧明凑近细看，那新刻的罗汉竟与自己面容有七分相似。
"了结了。"老周将竹筒埋进竹根，"这最后一节，是你超度恶灵的功德。往后罗汉竹再满十八根……"他忽然住口，望着悬崖下翻腾的云雾。慧明顺着师父目光看去，隐约见着个胖大和尚的身影，正在云里对着竹丛作揖。
三十年后的中元夜，慧明成了潭柘寺住持。小沙弥问他竹丛为何永远十八根，他指着最老的竹节："看见这裂纹没有？当年王铁生作恶时裂的。如今竹节虽老，裂纹里却长出新芽。"
山门外传来铜铃声，老周背着紫铜烟袋踱进来，怀里抱着坛竹叶青。师徒俩坐在竹丛下喝酒，月光照得每片竹叶都泛着金边。慧明突然指着最细的竹节："师父，这节上怎么刻着个'周'字？"
老周灌了口酒，烟袋锅在鞋底磕得当当响："当年鲁智深禅师圆寂前，把最后的竹种交给了我。他说善恶如竹，落地生根，总有一天要……"
话音未落，竹丛突然"沙沙"作响，十八根金竹齐刷刷弯下腰，像在给什么人鞠躬。慧明抬头望去，见着个背着婴孩的妇人，正在月光下对着竹丛磕头。她怀里的襁褓上，隐约绣着半截竹纹。
晨钟响时，竹丛里多了根新笋。慧明浇水时发现，那笋尖上凝着滴露珠，映出个胖大和尚的影子。他忽然想起老周常说的那句话："善恶终有报，天道好轮回。"
山风掠过竹丛，惊起满院铜钱响。最粗的那根罗汉竹上，新刻的《往生咒》正渗出淡淡竹沥，闻着像极了我师父当年酿的竹叶青。慧明望着竹影里隐约的僧人身影，合十念了声佛号。
这故事里，罗汉竹是个妙喻。竹节刻着人名，是孽债也是功德；竹根埋着铜钱，是贪欲也是因果。王铁生以为吞了铜钱便能消灾，却不知每枚铜钱都是锁链，最终将他钉死在善恶秤上。
老周说善恶如竹，落地生根。这竹节里既有恶灵的血纹，也有慧明的法号；既有刘府少爷的压舌钱，也有鲁智深的舍利子。人间事本就如竹，看着是单独一根，底下根须却盘根错节。今日你刻下的恶行，终将成为来日捆住手脚的竹篾；此刻你种下的善因，也会化作他年渡人过河的竹筏。
潭柘寺的晨钟又响了。十八根罗汉竹在风里沙沙作响，像是给每个过路人讲述因果。您若细听，那竹节碰撞的声音，分明在说："善恶终有报，天道好轮回。不信抬头看，苍天饶过谁？"
