"冰糖葫芦儿——刚蘸的～"

胡同口传来沙哑的吆喝声，王掌柜抹了把冻红的鼻头，裹紧羊皮袄往家赶。今儿个腊月二十三，灶王爷上天言好事的日子，可他的胭脂铺子却遭了难。

"掌柜的！"伙计小顺子从门槛里探出头，"东家派人来催账了，说是再还不上五十两本金，就要收了咱们的铺子抵债。"

王掌柜望着案头那尊褪了色的铜香炉，青烟袅袅中仿佛看见老父亲临终时的模样。那年他跪在病榻前发誓，定要保住祖传的胭脂方子。可如今市面上洋人的胭脂盒子挤得满大街都是，他那驴粪蛋儿似的老包装，愣是连深宅大院都进不去。

"得嘞！"他狠拍大腿，"收拾细软，咱上西山找李半仙求卦去！"

日头西斜时，王掌柜主仆二人踩着硌脚的碎石子路，眼见着前头出现座破庙。庙门歪斜挂着褪色的红布，门框上歪歪扭扭贴着副对联：上联"有求必应"，下联"心诚则灵"，横批"李半仙观"。

"这哪是观，整个一破鸡窝。"小顺子刚要啐唾沫，忽听得庙里传出窸窸窣窣的响动。

只见个穿杏黄衫子的姑娘端着木盆出来泼水，水珠子在夕阳里闪着金芒。"二位可是来求卦的？"她生得杏眼桃腮，说话带着江南水乡的软侬，可尾音又带着点京片子特有的儿化音。

王掌柜正要搭话，忽听得庙里传来沙哑的咳嗽声："是阿囡吗？贵客既到，怎的不请进来？"

"这位是李半仙新收的弟子，道号玄真子。"姑娘抿嘴一笑，露出腮边梨涡，"师父昨儿夜观星象，说今日有贵人临门。"

王掌柜跟着进了大殿，只见供桌上摆着个青铜香炉，里头插着三炷香，青烟缭绕中露出半仙侧影。这老道须发皆白，盘腿坐在蒲团上，手里捏着柄铜算盘，噼里啪啦打得震天响。

"王掌柜，您这生意不景气，是因着东南角有煞星作祟。"半仙突然睁眼，瞳仁泛着浑浊的灰，"不过老朽算着，您今夜子时当遇贵人。"

王掌柜刚要追问，半仙已闭目摇起铜铃铛。阿囡端来粗瓷碗："这是师父用山泉水泡的野山茶，二位润润喉罢。"

月上柳梢头时，王掌柜主仆二人果然在荒郊野岭迷了路。正急得团团转，忽见前头亮起豆黄的灯光。三间茅草屋孤零零杵在坟茔堆里，窗纸上映出个窈窕的身影。

"这荒郊野外的……"小顺子牙帮子打颤，"怕不是遇上精了？"

"胡说！"王掌柜整了整衣冠，"敲门！"

开门的是个穿素白袄裙的姑娘，月光下眉眼如画，正是白日里见过的阿囡。她手里挎着竹篮，篮里装着新摘的野菊："二位可是赶夜路的？若不嫌弃，进来喝碗热茶罢。"

火盆烧得噼啪响，王掌柜捧着热茶，瞅见墙根卧着条大黄狗。那狗毛色油亮，眼睛像两团幽火，直勾勾盯着他。

"这是阿黄，通人性的。"阿囡往火盆里添了把柴，"二位若不嫌弃，就在西屋将就一宿。"

后半夜王掌柜被尿意憋醒，刚要起身，忽听得外头有铁链子晃荡声。月光从窗棂缝漏进来，照见床头摆着双绣金线的绣花鞋，鞋尖缀着珍珠，在暗夜里泛着冷光。

他正待细看，忽然浑身一激灵——那大黄狗不知何时立在了床前，嘴里叼着个油纸包。狗眼睛眨巴眨巴，竟滚出两颗泪来。

"汪汪！"大黄狗突然人立而起，前爪扒着床沿。王掌柜吓得魂飞魄散，正要喊人，却见那狗嘴巴一张一合，竟说出人话："掌柜的快跑！这姑娘是太岁化形！"

王掌柜一个趔趄摔下床，膝盖磕在青砖地上生疼。他顾不得许多，连滚带爬往门外冲。月光下，只见阿囡站在院中，素白袄裙无风自动，发间金簪闪着寒光。

"你……你到底是人是鬼？"王掌柜背靠大门，手心全是冷汗。

阿囡忽然掩面而泣，两行清泪落在石板上："奴家本是大明湖畔的野菊精，修炼百年只为报恩。那李半仙实是槐树妖所化，专骗过往商贾……"

话未说完，大黄狗突然狂吠着冲上来。阿囡袖中飞出三道黄符，将狗钉在了地上。王掌柜这才看清，那黄符上赫然写着"勅令太岁殷郊在此"。

"你既知我是太岁，还不快献上三牲六畜？"阿囡脸色骤变，杏眼圆睁露出獠牙，"你那胭脂铺子的地契，早该归我享用！"

王掌柜突然想起半仙的话，东南角有煞星作祟——原来这太岁早看中他家祖传的胭脂方子，那李半仙定是帮凶！他摸出贴身藏着的铜算盘，这是临行前老父亲塞给他的，说是能辟邪。

"慢着！"他高举算盘，"你既要报恩，为何害我？"

阿囡忽然怔住，獠牙慢慢收回："你……怎知我要报恩？"

月光突然被乌云遮住，四周响起此起彼伏的狼嚎。王掌柜握紧算盘，听见大黄狗在脚下呜咽："快看她手腕！"

阿囡素白腕子上隐约浮现朱砂写的"殷"字，王掌柜突然想起《山海经》里记载的太岁："食之尽，寻复更生如故"——这分明是个能不断再生的邪物！

"轰隆"一声惊雷炸响，大雨倾盆而下。阿囡在雨中狂笑："你以为跑出这院子就能活命？整个西山都是我的……"

王掌柜忽然想起老父亲临终的话："咱家胭脂里最贵重的不是龙涎香，是太岁土！"他摸出贴身藏着的胭脂盒，狠狠摔在地上。朱砂混着雨水漫过门槛，阿囡的惨叫声在雨夜里格外刺耳。

"这……这是咋回子事？"小顺子举着油灯，照见地上胭脂混着雨水，竟泛出淡淡的金芒。阿囡的身影在金光中扭曲，最后化作一滩黑水，唯有那金簪落在泥水里，簪头刻着个"殷"字。

大黄狗挣断黄符，叼起金簪放到王掌柜脚边。雨幕中，似乎有老父亲的声音在耳边响起："太岁当头坐，无祸也有灾。可若以诚相待，金石亦能开……"

晨雾裹着露水味儿钻进鼻孔，王掌柜盯着泥水里那支金簪出神。簪头"殷"字在朝阳下泛着血光，恍惚间竟与昨夜阿囡腕间的朱砂痣重叠。

"掌柜的！"小顺子突然指着山道，"那老道追来了！"

李半仙拄着桃木杖拦在青石阶上，道袍下摆沾满露水，活像刚从棺材里爬出的尸煞。"王掌柜好手段，"他咧开没牙的嘴笑，"竟破了太岁的化形术。"

大黄狗突然龇牙低吼，王掌柜这才发现老道身后跟着群青面獠牙的"善信"，正是昨日庙里求卦的香客。他们脖颈系着红绳，绳头坠着铜算盘，此刻在晨风里叮当作响。

"原来您老人家才是真太岁。"王掌柜攥紧腰间胭脂盒，"用野菊精做幌子，骗活人阳气供您修炼？"

李半仙突然掐诀念咒，桃木杖重重顿地。霎时阴风大作，红绳铜算盘无风自舞，香客们齐声尖啸着扑来。大黄狗纵身跃起，利齿咬断最近那人的红绳，铜算盘坠地发出脆响。

"孽畜！"李半仙袖中飞出五道黄符，大黄狗哀嚎着被定在原地。王掌柜急中生智，掏出贴身藏着的朱砂笔，就着晨露在掌心画符。这是老父亲临终前教的最后一手——当年胭脂铺能立足京城，全靠这手破煞的本事。

朱砂符按在胭脂盒上，盒中太岁土突然腾起金芒。李半仙的符咒在金光中化为灰烬，香客们颈间红绳纷纷断裂。老道见状急退，却踩中青苔仰面跌倒，露出后颈处碗口大的树洞，洞里钻出群指甲盖大的蜘蛛。

"且慢！"山道转弯处传来熟悉的江南软语。阿囡素衣染血，手里攥着那支金簪："师父，您当年为续命害我全家，今日该清算了。"

李半仙脸色骤变，枯枝般的手指颤抖着指向阿囡："你……你竟记得前世？"

阿囡将金簪刺入心口，霎时黑气弥漫。李半仙从袖中掏出青铜罗盘，表盘指针竟是滴着鲜血的人舌。双方法器相撞，金光与黑气在山间翻涌。王掌柜趁机用胭脂土画地为牢，将李半仙困在阵中。

"王掌柜快闪开！"大黄狗突然挣脱符咒扑来。原来阿囡怨气即将失控，太岁真身就要破体而出。王掌柜却举起胭脂盒："太岁土能化煞，也能超度！"

阿囡在黑烟中露出挣扎神色，手中金簪"当啷"坠地。王掌柜想起老父亲的话："胭脂匠最贵重的不是手艺，是良心。"他舀起一捧太岁土撒向黑气，金芒大盛中传来阿囡的哭泣："多谢恩公……"

黑烟散尽，阿囡化作白衣少女跪在泥水里。她额间朱砂痣渐渐淡去，手腕"殷"字封印化作桃花瓣随风飘散。李半仙在阵中现出原形，竟是棵枯死的老槐树，树心空洞处躺着具穿清朝官服的干尸。

多年后，小顺子成了掌柜，总爱给新学徒讲古："当年太岁劫里，咱东家悟出个道理——邪祟不可怕，可怕的是人心里的贪念。就像那太岁土，既能害人也能救人，全看使的人心正不正。"

如今西山脚下又多了座新坟，碑文是王掌柜亲笔："太岁阿囡之墓"。清明时总有人看见穿杏黄衫子的姑娘在坟前哭，可转眼又不见踪影。老京城们都说，那是王掌柜当年许的愿——用三世善缘，度太岁成佛。