成化七年的秋天，这天，许州城被细雨织成的灰幕笼罩，青石路上蒸腾着潮湿的雾气。富商贾家大门紧闭，门内时不时就会传出一阵啜泣声，气氛十分压抑，因为两天前贾家的独苗贾文启被山贼被绑作肉票，并限制他们三天之内准备五千两白银，如不然他们就会撕票。
贾万山枯坐在书房太师椅上，眉头紧皱，手指不停地反复摩挲。烛火在账簿上明明灭灭，虽说五千两这个数目不算太大，但这么短时间内要凑齐也不是件容易的事。就在这时，管家急冲冲地跑了进来，气喘吁吁地说道：“老爷！漕帮那帮杀千刀的！说什么‘水匪劫了他们三艘粮船’，死活不肯还那两千两银子，非要拖到下月。”贾万山无奈地挥了挥手，示意管家下去。
当天夜里，贾万山好不容易睡着，突然就被一阵嘈杂的声音吵醒，走出房门，只见浓烟裹着火星翻涌而上，火舌贪婪地舔舐着飞檐斗拱。家丁们举着水桶在回廊乱窜，却被一道黑影拽住：“门... 门被反锁了！”
浓烟裹着焦糊味呛得人睁不开眼，他望见朱漆府门被粗铁链死死锁住，十多个家丁举着斧头劈砍，铁锁却纹丝不动。
六岁的贾文启被山匪掳走的第三夜，贾家宅院里哭喊声与呼救声混作一团。三姨太抱着襁褓中的幼子在回廊跌跪，火苗无情将其吞噬；账房先生试图想要从后窗翻出，结果却被坍塌的梁柱压在砖石下。贾万山被浓烟呛得涕泪横流，不一会儿便被呛的晕死了过去，那天晚上，贾府上下三十七口，除了前两日被山贼掳走的贾文启，其他人无一幸免全部都葬身于火海之中。
得知消息后的白震霄眉头紧皱，因为按道上规矩，肉票家里倘若出了横事那必须得立马放人，可贾家如今被一把火烧得干干净净，六岁的贾文启成了没根的孤儿。更要命的是，有传闻说是那天晚上的火，就是漕帮那伙人放的，就为了斩草除根。
这几天他为了贾文启的事儿几乎都跑断了腿，找了好几户平常有交情的人家，希望他们能够收养这个孩子，可没想到那些人得知来意后，竟然全都被吓得连连拒绝。西镇卖豆腐的老李头吓得直摆手，说家里新添了孙子经不起折腾；东庄开客栈的王寡妇更是被吓得脸色煞白，连门都没让他进，隔着门缝哀求道："白爷你就行行好，漕帮的人刚在三天两头来我这儿喝过酒，你要是把孩子放在这里，不就是要我的命吗！" 就连往日交情甚深的粮店掌柜，都被吓得塞给他二百两银子，求他别把麻烦往自家引。
这几天白震霄为了这件事都快愁死了，这天晚上他正对着案头发怔，粗瓷碗里的茶水早就凉透了。忽然听得议事厅角落传来脚步声，抬头见老山贼李长喜佝偻着背站出来，浑浊的眼睛盯着墙角打瞌睡的贾文启，犹豫片刻说道：“老大，您要是信得过我，就把这孩子交给我带吧。”
这李长喜年过五旬，脸上刀疤纵横，年轻时从南阳卫逃出来，无处可去的他在绿林摸爬滚打二十多年。此刻他枯瘦的手指摩挲着腰间短刀，缓缓说道：“我无儿无女，眼瞅着半截身子入土了。我看这娃很是机灵，起码将来能有个人给我养老送终......” 说到这儿，他喉头动了动，别过脸去。
白震霄打量着眼前的老兄弟 —— 李长喜向来孤僻，平日里独来独往，此刻却主动揽下这烫手山芋。他沉默片刻，伸手拍了拍对方布满尘土的肩头，说道：“成！往后这孩子的吃喝用度，山寨全都包了。你若有难处，随时说。” 烛光摇曳中，李长喜弯腰抱起熟睡的贾文启，孩子的小脑袋无意识地往他怀里蹭了蹭，惊得他浑身一颤。
说来也是怪了，李长喜将贾文启抱回去之后，小家伙竟然不哭不把，而且还脆生生地喊了声 "阿爷"。这声“阿爷”叫的他心里暖呼呼的。
第二日天没亮，李长喜就被细碎响动惊醒。朦胧晨光里，只见贾文启踮着脚，小手里拿着一把梳子，正歪着脑袋打量他蓬乱的白发。见到李长喜醒来，年幼的贾文启奶声奶气地说道："阿爷头发乱。" 随后便轻轻地帮他梳头，李长喜僵着身子任他摆弄，粗糙的脖颈泛起层薄红 —— 他活了大半辈子，除了年幼时母亲帮他梳过头外，这还是头一回有人这般仔细帮他梳头。
巡山回来，贾文启便会蹲在火堆旁，攥着小拳头有节奏地帮他捶打酸胀的小腿。老山贼盯着跳动的火苗，眼角不仅有些湿润。当晚他摸黑寻来竹篾，就着月光编了个驮筐，把仅有的棉褥裁成软垫，又在筐沿缠上软布。
自那以后，不管李长喜去什么地方，都会将贾文启放在筐子里，用麻绳仔细系好背带，每走一步都下意识放缓了脚步，生怕颠着他。
李长喜幼时读过几年私塾，每天日头斜照山寨时，李长喜便会带着贾文启蹲在背阴处的沙地上，以树枝为笔，以沙地为纸，教文启识文断字。树枝在细沙中划出几个大字，李长喜说道："文启，看好了。" 他手腕翻转，一横一撇落地，"人之初，性本善。"
贾文启蹲在一旁，小屁股几乎要蹭到沙地，乌溜溜的眼睛紧盯着树枝移动。"阿爷，这字念什么？" 他肉乎乎的手指戳着沙面。李长喜柔声说道："念 ' 人'。做人呐，得像这两笔 —— 头顶天，脚踩地，脊梁挺得笔直，可不能弯了腰。"
沙地上，小文启的膝盖沾着草屑，咬着下唇一笔一划临摹。歪歪扭扭的线条叠在李长喜的字迹上，风一吹，沙粒簌簌滑落，又被新的笔画覆盖。李长喜望着那认真的小模样，回想起三十多年前自己在私塾念书的光景，当时的先生也是这样教的这个 "人" 字，可他后来却落草为寇，再没挺直过脊梁。
转眼到了弘治二年，贾文启已经年满八岁。这天，山寨里面有个少年追着大黄狗卵毛，惊起一群觅食的山雀。白震霄倚着虎皮椅，望着那抹活泼的身影，捻着络腮胡的手指渐渐收紧 —— 贾文启这孩子实在是太聪明了，昨日才学的《千字文》今天就已经全都会背了，如此聪慧，万一将来知道了自己的身世，会不会对自己不利。
李长喜看出了他的顾虑，于是这天晚上，他抱着沉睡的孩子摸进主帐，白震霄眯起眼好奇地打量着他，缓缓说道："老李头儿，深更半夜......" 话音未落，李长喜已扑通跪地，怀中的文启被惊醒，揉着眼睛往他怀里钻，小声说道："阿爷，我怕。"
李长喜声音沙哑如破锣，沉声说道："老大，文启这孩子眼瞅着要懂事了。您看这山寨终日打打杀杀，也不是个事？再说了，我现在年纪也大了，实在没有办法跟着兄弟东奔西跑了，我寻思着，带他去山下寻个安稳镇子好好过日子。这孩子天资过人，好好培养将来说不定可以成为山寨里的军师！"
白震霄盯着李长喜怀中瑟缩的身影，火盆里的木炭突然爆开火星。他沉默良久，从檀木匣里取出一大包银子丢到了李长喜的面前，说道："你们后半夜就下山，倘若往后遇到什么难处，就捎个口信回来，咱们毕竟兄弟一场......."
当天晚上，山寨里众人为他摆酒饯行，众匪围着火堆交杯换盏，酒液泼溅在炭火上，腾起阵阵青烟，一只喝到后半夜人们才渐渐散去，李长喜背着竹筐，八岁的文启坐在筐子里，好奇地望着身后闪烁的篝火。临行之前，白震霄将沉甸甸的钱袋塞进老伙计掌心，语重心长地说道："到了地方别省钱，那小子正是长身子的时候。"
残月如钩，李长喜踩着碎石下山，竹筐随着脚步轻轻摇晃。文启趴在筐沿，望着月光在林梢流淌，试图伸手去抓树梢的光斑，好奇地问道："阿爷，那是星星掉下来了吗？" 李长喜喉咙发紧，看了一眼身后的山寨，说道："那是山神爷点的灯。" 山风掠过枯枝，惊起夜枭的啼鸣，祖孙二人的身影渐渐融入墨色山影。
他们昼伏夜出，辗转半月好不容易才来到归德府虞城县。李长喜拿出一部分钱财在当地买了两间瓦舍，自从蹲下来他逢人便说南阳遭了蝗灾，儿子儿媳殁于瘟疫，只余祖孙二人千里投亲。每月的十五这天，总会有人在他们家门前放下一大包东西 —— 里面除了一些生活日用品外还有笔墨纸砚，有时里面还会夹带这一些银两和贾文启最喜欢的麦芽糖。
文启攥着沾着糖渣的油纸，好奇地询问李长喜道："这些好吃的东西是谁送来的呀？"，李长喜只是望着远方，叹息道："是老天爷送来的。"
贾文启果然不负众望，十四岁便过了乡试，这天，县衙前的槐树枝桠间，新贴的案首红榜在春风里簌簌作响。贾文启穿着洗得发白的青布长衫，仰头望着自己的名字，嘴角露出难以压抑的笑容。李长喜拄着枣木拐杖挤在人群里，浑浊的老眼死死盯着榜首那行朱砂字，喉咙里突然发出呜咽般的笑声。
当夜，屋檐下的铜铃被风撞得叮咚作响，李长喜就着油灯修补贾文启的旧书，突然听见一阵急促的敲门声。开门时，只见一个浑身血污男子，手中捂着一颗沾满血污的镶银狼牙—— 那是白震霄从不离身的信物。来人乃是之前山寨里的一名兄弟，那人喘着粗气说道："官兵得了密报...... 芒砀山设了埋伏......老大和兄弟们全都死了.....半个月前老大派我出来给你们送东西这才逃过一劫。" 李长喜瘫坐在门槛上，沟壑纵横的皱纹里盛满泪水，那佝偻的脊背，此刻弯得几乎要贴上膝盖。
李长喜连夜带着贾文启赶回了芒砀山深处，当他们赶回山寨的时候，映入眼帘的却是漫山遍野的新坟，白幡在夜风中猎猎作响。
李长喜在一座坟前停下，颤抖着点燃随身带来的纸钱。火光映照下，墓碑上 "白震霄之墓" 几个字刺得他眼眶生疼，李长喜长呼一口气，对身边的贾文启说道：“事到如今，有些事，阿爷也该告诉你了。”
他望着跳动的火苗，将当年的事娓娓道来。说到贾家大火时，文启的身体明显僵住了。"我们虽是山贼，可从没想过害人性命。" 李长喜哽咽着说，"白老大得知你家变故后，宁可违背规矩也要护着你。这些年暗中接济的钱粮，都是他派人送来的......"
山风卷起纸灰，扑在贾文启苍白的脸上。少年跪在坟前，对着墓碑连磕三个响头说道：“白寨主，李阿爷，这份恩情文启会铭记于心。”
贾文启缓缓直起腰身，山风掠过他单薄的青衫，却吹不散眼底翻涌的烈焰。那双素来清亮的眸子此刻淬着钢火，映得满山白幡都染上血色，咬牙切齿地说道："阿爷，这血仇当分两处 —— 纵火烧尽我贾家满门的，是我不共戴天的仇敌；将我抚育成人的，皆是我的再生父母。"
他突然单膝跪地，从怀中摸出半截染血的狼牙坠紧紧攥在掌心，仰头望着老泪纵横的李长喜，声音虽还带着未脱的稚气说道："阿爷，宣府镇兵强马壮，专破边寇匪患，孙儿欲往那里投军，学一身能开三石弓、斩百斤刀的本事！待我披上铁甲那日，定要踏平仇家门庭，也让那些害了白寨主的人血债血偿！"
山风卷起纸钱灰烬扑在两人身上，贾文启大步迈向山道，单薄的背影很快融入夜色，唯有那句 "阿爷保重，等我回来"混着呼啸的山风，久久回荡在芒砀山间。
李长喜看着渐渐远去的少年，心中既欣慰又不舍，但他知道，这孩子有更广阔的天地等着他。
时间一晃十多年过去了，正德十年的这个秋天，虞城的街道上突然响起阵阵马蹄声五百铁骑身披玄甲，猩红披风翻卷如浪，战旗上绣着的 "贾" 字在秋风中猎猎招展。为首将军端坐高头大马，山文甲泛着冷冽寒光。
"吁 ——" 一声清喝，将军勒住缰绳翻身下马，甲胄碰撞声惊飞檐下寒鸦。他抬手摘下玄铁护额，露出剑眉星目，大步穿过爬满枯藤的院门。堂前老槐树下，白发苍苍的李长喜正就着日光补衣，闻声颤巍巍起身，拄杖 "咚" 地磕在青石板上。
将军猛然长揖及地，甲胄的冰冷却掩不住眼底滚烫："阿爷，文启回来了！" 风卷着落叶掠过两人身侧，李长喜颤抖的手抚上那张熟悉又陌生的面容，浑浊老泪潸然泪下。
"孙儿现在乃是宣府副总兵，麾下儿郎万余。"贾文启搀扶着李长喜落座之后，屈身跪坐在蒲团上，压低声音道："阿爷当年为何要落草为寇？"
李长喜靠在椅背，良久才发出一声叹息道："还不是图个富贵逍遥，奈何蹉跎半生，到头来......"话音未落，忽听得城外传来震天喊杀，再看贾文启却神色自若，伸手将李长喜扶起，缓缓说道："阿爷，且随孙儿去看场好戏。"
原来，贾文启借剿匪之名，早已暗中部署，破永城、掠漕帮，将白银二十车、黄金五箱堆满了整个县衙大堂。一行人直奔县衙，厚重的朱漆大门轰然洞开，贾文启亲手掀开红绸，刹那间珠光宝气四溢，映得众人脸上皆是一片金黄。
贾文启指着满屋财宝，声音低沉却难掩得意，说道："阿爷，当年您没能实现的富贵梦，孙儿今日替您圆了！"
李长喜看着眼前的金山银山，手指剧烈颤抖。他想起了当年在匪窝的日子，想起了白震霄等兄弟的惨死，想起了文启从小的乖巧懂事，如今看着这泼天的富贵，心中百感交集。忽地，他仰天大笑三声，笑声中满是心酸与感慨，身子一歪，直挺挺栽进身后的银堆里，溅起的碎银叮叮当当滚了满地。
贾文启慌忙抱住老翁，却发现他已没了气息。血色残阳里，贾文启抱着李长喜渐冷的身躯，望着满地金银，喃喃自语："阿爷，这泼天富贵，您终究没福消受... 孙儿本想以此报恩，让您过上好日子，却不想..."
夕阳的余晖渐渐消失，虞城县的上空笼罩着一层淡淡的哀伤，贾文启低头看着李长喜平静的脸庞，仿佛又回到了小时候，在沙地上写字的场景。"做人要顶天立地..." 阿爷的话还在耳边回响，可如今，自己为了报恩，却踏上了这条沾满鲜血的路，究竟是对是错？
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