书接上回，明天启二年（1622年），大明朝与后金争夺广宁城，后金大汗努尔哈赤率领着剽悍的八旗军，像脱缰的野马一般，朝着广宁城扑去，不到一天的功夫，广宁失守。
彼时，熊廷弼仅带着五千士兵，在附近的堡垒与后金军展开殊死搏斗。战场上杀声震天。熊廷弼的五千人马，好几次险些被敌军重重包围，最终靠着熊廷弼不屈的意志和出色的指挥，才得以拼死突出重围，一队人马向着宁远方向艰难行进。
半路上，熊廷弼碰到了带着随从仓皇逃窜的王化贞。王化贞见到熊廷弼，瞬间崩溃，痛哭流涕：“大帅，我错了，我实在是太轻信蒙古人了！”声音里满是悔恨。
可这后悔，来得太迟了。紧接着，王化贞急切地提出要回救广宁。
熊廷弼望着眼前这个曾经与自己作对，不听号令，如今却吓得六神无主的人，心中的愤怒与无奈如同火山爆发，吼道：“晚了！事到如今你才明白联蒙平辽是错的，已经来不及了！广宁距离山海关有四百里远，咱们的军粮补给线已经被切断，现在回去，那不是白白送死吗！”
熊廷弼说完，猛地抓起火把，狠狠地扔向城中。刹那间，冲天大火熊熊燃烧起来，映照着他那疲惫的脸庞。
这位曾经巡按辽东、一手筑起辽沈坚城的铁血经略，此刻眼中满是无尽的悲凉，嘴里喃喃说道：“一粒粮食都不能留给建奴。”随后，带领着五千人马，一边与后金军巧妙周旋，一边保护着老百姓，一步步撤回到了山海关。
而另一边，努尔哈赤几乎没费什么力气就夺取了广宁城。他站在城墙上，瞭望远方，心中满是得意与畅快，大笑着对手下说：“这广宁，简直是上天赐给我的，又给咱们进军中原铺了一块踏板！”
为了庆祝胜利，努尔哈赤大摆筵席，后金的营帐里一片喧闹，众人沉浸在胜利的喜悦之中。
此后，他乘胜追击，后金军队势如破竹，又接连攻下四十多座城堡，辽西大地基本都落入了后金的版图。
丢失广宁的消息传到京都，震惊了整个朝廷。朝堂之上，大臣们瞬间炸开了锅，有的叫嚷着要彻查追究责任，有的则忙着推荐新的人选前往辽东收拾烂摊子，整个场面混乱不堪。
明熹宗赶忙下诏，命令熊廷弼与王化贞戴罪入京，听候发落。熊廷弼心里倒不怎么害怕，他觉得丢失广宁的主要责任不在自己，是王化贞擅自主动出击才导致了这样的结果，皇上要治罪，也该是王化贞承担主要责任。
此刻，朝中兵部尚书张鹤鸣慌了神，因为是他推荐了王化贞，而且还一直压制熊廷弼。为了逃避责任，张鹤鸣主动请缨前往辽东。
明熹宗批准了他的请求，可命运却跟他开了个残酷的玩笑。张鹤鸣到了辽东没多久，就不幸染上了疫病，还没来得及施展抱负，就含恨离世了。
无奈之下，明熹宗只好再次召集群臣商议：“各位爱卿，谁能出任辽东经略一职呢？”大臣们你看看我，我看看你，全都默不作声。
一方面是因为没有人觉得自己的能力能超过熊廷弼，另一方面，大家都清楚辽东就是个“绞肉机”，去了就是送死，谁也不敢冒这个险。
从李承梁到熊廷弼，在辽东为国捐躯的总兵以下将领就多达十四人，这惨烈的现实让众人望而却步。
明熹宗看着大家都装聋作哑，心里十分生气，怒道：既然没人主动站出来，那我就点名吧。他让兵部侍郎解经邦担任辽东经略前去上任，可解经邦还想多活几天，再三推辞，一会儿说自己不懂军事，一会儿又说无法承担如此重任，其实就是害怕去了辽东丢了性命。
明熹宗好言相劝，解经邦却怎么也不答应。这下可惹恼了皇上，行，你既然不愿意去，那干脆什么官也别做了，回家去看孩子吧！随即将解经邦革职为民。
接着，明熹宗点名让王在晋担任辽东经略。王在晋是江苏太仓人，通过考中进士步入仕途。一开始，王在晋也想推辞，可又不敢像解经邦那样强硬拒绝，生怕也被皇上革职，最后只能无奈上任。
在朝廷里，多数官员都对前往辽东任职避之不及，可有一个人却反其道而行之，明知前方危险重重，却偏要迎难而上，这个人就是袁崇焕。
袁崇焕，广东东莞人。万历四十七年的进士，当熊廷弼和王化贞戴罪入京时，袁崇焕刚刚升任兵部职方主事，这只是一个六品小官，主要负责为军队提供各类服务，比如绘制地图，标注山川险要之地，参与军队编制，协调各方后勤补给等，说白了就是为军队正常运转提供支持的官职。
朝堂上，袁崇焕向皇上请示，“微臣愿往辽东实地勘察一番，兵书有云，知彼知己，百战不殆”。明熹宗一愣，心说还有主动请缨上辽东的，对袁崇焕另眼相看。
“朕恩准，要不要带随从？”
“皇上，我单人匹马就可以。”群臣对袁崇焕投去赞许的目。
书说简短，袁崇焕在辽东考察了一个星期，回来后向朝廷请示说：“只要给我足够的军马、钱粮，我一个人就能守住辽东！”这话一出口，震惊了皇上和一众大臣。
光说大话可不行，得有切实可行的办法才行。
这时，兵部尚书孙承宗问他：“小袁，你有什么办法能守住辽东呢？”袁崇焕回答：“我打算构建关宁锦防线，以防守为首要任务，稳固之后再伺机反攻。”
袁崇焕接着解释道：“孙大人，这条防线从山海关开始，途经广宁，延伸到锦州，以此抵御努尔哈赤的南下侵犯，之后再慢慢收复失地。”
孙承宗不住点头，这个办法与熊廷弼之前的策略不谋而合。
孙承宗转头对皇上躬身施礼，请求皇上任命袁崇焕为兵部佥事，前往关外监军。兵部佥事主要协助兵部尚书和侍郎处理兵部的各项事务，是正五品官职，也就是说，袁崇焕升了一级，前去辽东协助王在晋开展工作，就这样，袁崇焕成了王在晋的下属。
过了些日子，皇上还是放心不下辽东的局势，便派兵部尚书孙承宗前往辽东考察。
孙承宗来到辽东，询问王在晋有什么办法抵御努尔哈赤的进攻。王在晋坚持要在山海关外，也就是锦州附近修建一座城池，用来保护山海关，这座新建的城被称为重城。
他的想法是，既然山海关本身是个关口，那就再建一座城来加固防御。可这方案一旦实施，就相当于直接放弃了辽东大片土地，王在晋这是打算蜷缩在山海关内，不敢与努尔哈赤正面交锋。
在后续的工作中，王在晋和袁崇焕因为抵抗努尔哈赤的策略不同，产生了矛盾。袁崇焕始终坚持构建关宁锦防线，两人的分歧越来越大。
孙承宗十分认可袁崇焕的战术，于是向朝廷请示，免去了王在晋的辽东经略之职，改由自己接任。
孙承宗深知宁远地理位置的重要性，大胆启用袁崇焕守卫宁远，并协助他全力构筑关宁锦防线。
这条防线以山海关为坚实后盾，宁远为核心中坚，锦州为前沿先锋，沿线还分布着众多堡垒和据点，彼此相互呼应，形成了一个完整且坚固无比的防御体系，成为明朝抵御后金进攻的重要屏障。
辽东事务终于安排妥当了。然而，朝堂之上的争斗却风云再起。
当时，明朝党争激烈，以东林党和阉党为首的两派势力，为了争夺权力和利益，明争暗斗，不择手段。对于熊廷弼和王化贞的处理，两派更是各怀鬼胎。
阉党首领魏忠贤一心想要保住王化贞，他企图借此机会打击东林党。当初推荐熊廷弼的是东林党的御史，对于皇上要追究责任这样事，魏忠贤极力将广宁失陷的责任全都推到熊廷弼身上，甚至还污蔑熊廷弼贪污了百万军饷，
明熹宗震惊，派人去抄他的家，结果却发现熊廷弼家中一贫如洗，家徒四壁。
可即便如此，魏忠贤还是不肯善罢甘休。发动阉党污蔑熊廷弼，可怜熊廷弼，一心只为报效国家，却成了党争的牺牲品。
他虽然竭力为自己辩解，却根本无济于事，最终还是被朝廷推向了刑场，行刑那天，熊廷弼怀里紧紧揣着一本《李斯传》，刽子手问他为何看李斯传，熊廷弼反问道，难道我不像当初的李斯那样冤吗？
刽子手默然无语，斩首后，熊廷弼的头颅传世九边以示警醒。王化贞在魏忠贤力保下苟活了下来，不过日子却并不好过，最终在崇祯五年被斩首，
从广宁失陷到王化贞被处决，这期间他多活了九年。熊廷弼作为镇辽三杰之一，他的死讯传来，让努尔哈赤兴奋不已，庆祝大明替自己除掉了心头大患。
与此同时，由于广宁的丢失，毛文龙不得不退守皮岛。
皮岛，又称东江，位于鸭绿江口以东，与朝鲜本土仅一水之隔，面积大约130平方公里。这里地理位置极为特殊，进可出兵骚扰后金后方，切断其补给线；退可凭借海岛的天然险峻地势据守。
毛文龙在此安营扎寨，收拢辽东的难民，组建起了一支军队，成为后金背后的一根尖锐的刺，在日后的辽东战局中发挥了独特而重要的作用。
欲知后事如何，咱们下回再聊。
