直到18世纪60年代工业革命前，中国在许多方面仍然是领先欧洲的。这看看16世纪前后，欧洲的梅毒大爆发以及治疗方法包括由此催生的假发业，也就不难得出结论了。

梅毒是由梅毒螺旋体引起的高传染性疾病，通过性活动、母婴、血液等途径传染。在没有抗生素的年代，被感染者或者成为梅毒携带者，或者就是死亡。

西方曾长期盛行梅毒是由哥伦布1493年从美洲印第安人那里带回欧洲，然后才广泛传播的说法。但这显然是谎言。

2015年，奥地利科学家在古罗马圣波尔腾发掘了14世纪初的坟冢，发现了14世纪20年代的先天性梅毒的骨骸。

欧洲著名的画家丢勒创作的一幅木刻作品中，有两个梅毒患者，一位医生举着女患者的尿液瓶，另一位正在给男患者涂抹含汞的药膏。此幅作品据说创作于1496年，但画中又标注着1484年。

即便现在的西方学者也不得不承认，无论梅毒具体起源于哪里，但其是在文艺复兴时期的妓女和同性恋大泛滥才成为暴虐欧洲的大瘟疫的，并且在16世纪传遍欧洲的每一个国家和城市。

对于可怕的梅毒，当时欧洲人怎么治疗呢？在乡村，主要靠星占和女巫，包括用死人的骨头、毛发等等施法和服用。在城市，似乎“进步”了许多，靠的是两种“特效”药——水银（汞）和愈创木。

城市里的治疗大军主力是理发师和江湖郎中。

以水银治疗的方法，是先将水银与肥猪肉、黄油、醋、松脂、硫磺等混合，再把这种混合物添抹进梅毒患者大多露出骨头的创口里。以愈创木的治疗是基于梅毒来自美洲而从美洲砍伐来的一种“愈创树”的木头，碾碎塞进患者创口。

其实，这两种方法都几无收效。于是，各种所谓的“祖传秘方”就应运而生了——用活青蛙、小鸡的血、蛇的毒液、甚至人肉相混合，然后涂于伤口。

水银疗法因为汞中毒会引起患者大量出汗，因此也形成了只要大量出汗就能治好梅毒的说法。

负责治病的人，包括理发师和江湖郎中，在给病人涂抹了大量水银后，再把患者严严实实包裹起来，放在火炉边烤。据说，一天一个病人必须要出4品脱（大约2.27升）的汗，而且要连续四周。

出汗并非由于病情好转，而是汞中毒。很多人坚持不了四周就中毒而亡了。这只能被归咎于死的人没能扛过四周。

当时梅毒的传播有多厉害？据估计，1558年到1603年在位的伊丽莎白女王时代，伦敦有超过20%的人受到梅毒感染。有人认为，女王本人就患有梅毒。

梅毒大流行催生了西方假发业的“野蛮生长”。

梅毒的一个明显后遗症是大面积脱发。这对于国王、女皇、王后包括各等达官贵人都是极大的尴尬。

如何避免在大庭广众之下，由于秃头而背上骂名呢？于是，梅毒的大爆发促生了假发制造业的长期繁荣。长长的、漂漂亮亮的卷曲长假发，尽可掩盖难看的秃头以及脸上、脖子上那些可怕溃疡。

假发由马鬃、马尾、猪鬃、山羊须或人发制成。工匠们应客户要求，将薰衣草或任何时髦的香气材料做成的香粉混在假发里以掩盖臭味。这又大大刺激了香水等化妆品的研究和创新。

从文艺复兴早期开始，随着梅毒的广泛传播，加上各国王室和贵族的大力推广，终于使戴假发成为流行不衰的欧洲社会风尚，并作为财富和社会地位的象征和标志。

欧洲的法官们出庭必戴假发，其初衷不是为了显示公正和尊严，只不过是为了遮丑。

法国国王路易十四17岁时已因为梅毒而脱发，为了掩盖尴尬且损害名声，他雇佣了48位著名工匠为自己制作假发。没几年后，路易十四的堂兄英国国王查理二世也因梅毒而秃顶了，遂效仿其堂弟大造特造假发且戴着“上朝”。

所谓上有所好，下必效焉。宫廷里的大臣和王公贵族便都一应仿效，也不管秃没秃顶了。

梅毒由欧洲人不仅带到了美洲，还带到了亚洲和非洲，致其传遍世界。16世纪初，欧洲人将梅毒从广州传入了中国。相隔几百年后，最早确诊于美国的艾滋病又传遍了世界。