工农兵大学生是1970-1976年特殊历史时期的产物。1966年“文革”开始，高考取消，高校招生中断。1968年7月22日，毛泽东在《人民日报》相关文章编者按中提出“七二一指示”，为大学恢复招生和教育改革指明方向，即从有实践经验的工人、农民中选拔学生，学几年后再回生产实践。

1970年5月27日，北大、清华提交招生试点意见，提出群众推荐、领导批准和学校复审相结合的招生办法，一个月后，中共中央批转该报告，先在两校进行招生试点。招生对象主要是政治思想好、身体健康，年龄20岁左右，有初中以上文化的工人、贫下中农、解放军战士和青年干部，有丰富实践经验者不受年龄和文化程度限制。但招生工作很快变形走样，“走后门”现象频出，干部子女或有关系者纷纷被推荐，学习成绩不再把关。

工农兵大学生学制一般2至3年。学习内容有以毛主席著作为教材的政治课、教学科研生产结合的业务课和以备战为内容的军事体育课，学生都要参加生产劳动。因学员基础参差不齐，教学有难度，但多数能克服障碍完成学业。

从1970年到1976年，全国共招收七届基于推荐制的工农兵大学生94万人。他们毕业后成为各行各业骨干，不少人走上领导岗位。不过，推荐制弊端明显，导致学员学历和素质良莠不齐。1993年，人事部、国家教委联合发文，承认这一时期进入高校的大学生为大学普通班毕业或专科毕业学历，本科算专科，工资降一档。

工农兵大学生是中国教育史上特殊时期的产物，虽有局限性，但他们在各自岗位为国家建设发展做出了贡献，也为中国教育事业后续发展提供了“试错”教训。