1768年，意大利热那亚共和国对科西嘉岛的乱局无能为力，就将科西嘉岛卖给了法国。但科西嘉人成立了自己独立的共和国，不愿意接受法国的统治。1769年春，法国武力占领了科学嘉岛，将其纳入法国版图。
Napoleon的父亲
拿破仑的父亲卡洛·波拿巴，是科西嘉岛的一个破落贵族。但是他为人精明，在科西嘉并入法国之后，通过巴结科西嘉的元帅，抱上了法国国王路易十五的大腿。
路易十五不但承认卡洛·波拿巴为法国贵族，还给了他的孩子们三个免费就读法国贵族学校的名额。而且，路易十五还承诺，如果他的孩子从贵族学校毕业之后，有一个可以成为军官。可以说，拿破仑日后能够入主法国并成就一番大事业，与父亲的铺垫有很大关系。
1769年8月15日，拿破仑在科西嘉岛的阿雅克肖城横空出世，“拿破仑”的意大利语意思为“荒野雄狮”。正如中国很多父母都“望子成龙”一样，人家拿破仑的父亲是“望子成狮”，期望值还是蛮高的。
1777年，借着父亲早给铺好的路，8岁的拿破仑被送到法国奥顿的教会学校学习法文。但是拿破仑一开始是个坚定的“科独”分子，不好好学习法语，这导致其法语很蹩脚，自始至终都带着一口浓厚的科西嘉味儿。拿破仑最优秀的科目是历史、数学和地理，这样的人具有缜密的逻辑思维，又能够吸取历史经验教训，比较适合当领导。同年，拿破仑又进入布里安莱沙托军校学习。
1784年，拿破仑以优异成绩从布里安莱沙托军校毕业，被选送到巴黎军官学校，学习成为炮兵军官。然而一年以后，他的父亲突然去世。由于失去了经济来源，拿破仑只好用一年的时间完成了两年的课程，于1785年通过毕业考试，并获得了少尉军衔。
1789年，法国大革命爆发后，拿破仑回到科西嘉，当时岛上势力纷杂，在那里他加入了支持革命的雅各宾派。但是后来因为想与科西嘉独立大佬巴斯夸·帕欧里合作，对方看不上，双方起了冲突，拿破仑一家不得不于1793年搬离科西嘉岛，返回法国本土。
1792年，法国国王路易十六被送上断头台，引起欧洲各国君主的恐慌，为了防止法国大革命蔓延，他们组织了干涉军入侵法国。马赛义勇军进入巴黎，法国革命军在瓦尔密取得大捷，打退了第一次反法同盟的奥地利和普鲁士的进攻。1793年，在土伦港战役中，拿破仑则指挥法国革命军南方军团，用岸防炮击退了英国舰队对波旁王朝的援助。拿破仑由此一战成名，被法国革命政府委任为准将，这年他才24岁。
青年拿破仑
然而，正当拿破仑“春风得意马蹄疾”的时候出事儿了。1794年，法国巴黎发生热月政变，成立督政府，实行恐怖专政的雅各宾派倒台了。拿破仑由于与罗伯斯庇尔兄弟走得过近而接受调查并入狱。后来在保释出狱之后，他又因为拒绝去意大利服兵役被免除了准将的军衔。
1795年，波旁王朝保王党叛乱分子杀入巴黎。督政府督政官巴拉斯，束手无策，扒拉谁都扒拉不动，要不巴拉巴拉拿破仑？于是，巴拉斯经过与拿破仑的一番长谈之后，对其深为赏识，并任命其为巴黎校尉。
约瑟芬
同年，拿破仑在巷战中使用大炮，平定了保王党叛乱。之后，拿破仑被破格升为陆军中将兼巴黎卫戍司令，在军政界的名声一下子传开，并由此结识了他的第一任妻子约瑟芬。约瑟芬是一名交际花，经常出入于巴黎社交界，对于拿破仑的人脉扩展影响很大。
1796年，拿破仑被任命为法国意大利方面军司令，与约瑟芬刚刚结婚之后就奔赴战场。拿破仑出其不意的翻越了阿尔卑斯山，带着一群训练不足、装备很差的法军老弱病残在曼图亚等战役中打败了奥地利军队，一度追到蒂罗尔。之后，拿破仑占领了帕尔马公国，并成立了内波河和外波河两个共和国作为法国的附庸。
1797年，拿破仑灭掉了威尼斯共和国，并将原先的外波和内波和两个共和国加上伦巴第和瑞士的东南部，组成了奇萨尔皮尼共和国，又称阿尔卑斯山南共和国。此外，他还在旧热那亚共和国建立了法国的傀儡国利古里亚共和国。
穿越阿尔卑斯山的拿破仑
同年，拿破仑与奥地利签订了《坎波·福尔米奥条约》，奥地利承认法国对荷兰、莱茵河左岸和意大利北部的占领，奥地利则获得了威尼斯的大部分故土作为补偿。由此，第一次反法同盟走向失败，法国实现了几个世纪以来梦寐以求的梦想，即以莱茵河，比利牛斯山和阿尔卑斯山为界的“自然疆界”。拿破仑无比得意的宣称，“法国已经成功地建立了伟大的国家，它的领土疆界就是自然向它提供的疆界本身。”
意大利战争获得胜利后，拿破仑声名鹊起，成为法国人民心中的英雄。但是，这却引起了督政府对他的怀疑，害怕他篡权夺位。为了自保，拿破仑以“遏制英国扩张，进攻埃及，打通进入印度陆路”为名请求远征埃及。督政府毫不犹豫的答应了：你赶紧走。在拿破仑远征埃及的时候，法军继续在意大利发动进攻，废掉了教皇国，建立了罗马共和国。
1798年，拿破仑被任命为法国埃及方面军总司令远征埃及。在途经马耳他的时候，拿破仑把马耳他的医院骑士团给揍了一顿，并派法军留驻岛上。之后，拿破仑率军到达亚历山大港，在埃及金字塔下以2.5万人大败10万马穆路克军队，大获全胜。拿破仑还带着大量学者，揭开了古埃及的神秘面纱，促成了埃及学的诞生。
但是除了在陆上大获全胜之外，法军在海上接连被英国击败。拿破仑征服埃及、叙利亚乃至印度的计划并没有实现，之后法军陷入了与马穆路克和英军的战争泥潭。这个时候法国国内的形势也急剧恶化，英国、奥地利、俄国组成第二次反法同盟，法军在战场频繁失利，眼看大革命的成果不保。
1799年，早就对督政府不满的拿破仑，扔下在埃及的法军，只身一人回到法国巴黎，发动了雾月政变，并由此成为第一执政。之后，拿破仑下令起草了《法国民法典》，即著名的《拿破仑法典》，于1804年正式颁布。《拿破仑法典》以法律和文字的形式，将法国大革命的成果确定下来，为法国制定了社会规则，并成为资本主义社会立法的规范。
拿破仑执掌政权之后决定发动反击，重点是打击代表神圣罗马帝国权威的奥地利。1800年，为了解救在利古里亚的法军，争回意大利，拿破仑玩了一招瞒天过海，先是作出佯攻莱茵河假象，并派马赛纳军团从南方进入意大利缠住奥军，之后拿破仑出其不意的翻越了阿尔卑斯山，切断了奥军后路。在马伦哥之战中，拿破仑率军反败为胜，大败奥地利军队。这场战役是拿破仑生平最引以为傲的一场战役。
马伦哥战役获胜后，拿破仑迫使奥地利于1801年签订《吕内维尔和约》，再次确认了《坎波·福尔米奥条约》相关条款，神圣罗马帝国放弃了莱茵河左岸地区，并将占领的在撒丁王国皮埃蒙特成立的下阿尔卑斯山共和国和帕尔马公国并入法国本土。1801年，拿破仑又将托斯卡纳大公抛弃的托斯卡纳成立伊斯鲁利亚王国，授予前帕尔马大公的儿子路易。同时，拿破仑利用反法同盟内部的矛盾，拉了俄国，孤立英国。1802年，拿破仑促使英国签定了《亚眠和约》，标志着第二次反法同盟彻底走向失败。
他还于1802年占领了瑞士，对瑞士进行了行政区划改造，将瓦莱地区划出来成立独立的共和国。拿破仑还把手伸到了莱茵河以东地区，支持普鲁士以及南德意志以巴伐利亚为首的亲法邦的领土扩张，削弱奥地利在南德意志的影响。1802年，他还改组成立了意大利共和国。
同时，拿破仑还宣布法国将大力建造战舰，禁止荷兰和意大利的港口向英国商人开放。在拿破仑的强大威权之下，一些国家公开追随法国与英国为敌，比如西班牙。这表明欧洲大陆各国已经承认了法国的欧洲霸权地位。
1803年，保王党针对拿破仑暗杀计划失败后，拿破仑大肆鼓吹自己成为世袭皇帝的必要性。1804年，元老院通过相关决议，拿破仑被法国人民选为皇帝，约瑟芬成为皇后，法兰西第一帝国建立。
拿破仑加冕仪式
法兰西帝国建立后，拿破仑将意大利共和国改为意大利王国。1805年，由拿破仑兼任意大利王国国王，并由自己的女婿博阿尔内担任意大利总督。
拿破仑在欧洲大陆的扩张和称帝行为，尤其是自任意大利国王，引起奥地利的强烈愤怒。俄国也表示出不满：一个科西嘉暴发户，不但要当法国的统治者，还要当欧洲的皇帝？于是，奥地利、俄国和英国组织了第三次反法同盟。
1805年，奥地利首先攻打法国的盟国巴伐利亚，但拿破仑组织了成功的反击，在奥斯特利茨战役中大败奥、俄联军。拿破仑本想跨海攻打英国，但是法西联合舰队在西班牙的特拉法尔加角战役中大败于英国的纳尔逊将军，失去了制海权，进攻英国本土的计划只好作罢。
奥地利主动挑衅法国的后果是很严重的，这下终于知道自己几斤几两了。战后根据《普雷斯堡和约》，奥地利被迫向法国及盟国割让了大量领土，并从德意志和意大利地区撤退。其中威尼托、伊斯特里亚和达尔马提亚并入法国的附属国意大利王国，蒂罗尔并入巴伐利亚，其在士瓦本的最后领地割让给了巴登和符腾堡。另外，巴伐利亚和符腾堡被拿破仑升格为王国。
之后，拿破仑又派军攻打站在奥地利一方的那不勒斯王国，赶走了那不勒斯王国，让自己的弟弟约瑟夫·波拿巴担任那不勒斯国王。
1806年，在拿破仑的策动下，莱茵河东岸以巴伐利亚、符腾堡、巴登为首的16个邦国宣布脱离神圣罗马帝国，组建了附属于法国的“莱茵邦联”。这个邦联以拿破仑为保护人，邦联的军队由拿破仑支配，军官由法国人担任，防御工事由法国工程师修筑。同年，拿破仑逼迫神圣罗马帝国末代皇帝弗朗茨二世退位，神圣罗马帝国正式灭亡。
不过弗朗茨二世比较狡猾，早就给自己留了一个奥地利皇帝的称号，改称弗朗茨一世。英国首相小威廉·皮特闻听神圣罗马帝国灭亡后一病不起，在临死前令人取下挂在墙上的欧洲地图，“卷起来吧，今后10年不再需要它了”。
本来拿破仑对于德意志邦国的政策是打击奥地利，拉拢普鲁士和南德意志邦国，而且普鲁士确实也保持了中立。但是普鲁士不知哪根筋抽风，加入了俄国和英国组织的第四次反法同盟，勒令拿破仑从南德意志撤军，主动挑起了战争。
1806年10月，拿破仑率法军在耶拿会战中大败普鲁士军队，将萨克森等5个邦国纳入莱茵邦联，并用了不到三个星期的时间就攻陷了普鲁士首都柏林，11月攻入华沙，普鲁士国王逃亡俄国。1807年，拿破仑又率军在埃劳会战和弗里德兰会战中战胜了俄普联军，迫使两国签订了《提尔西特和约》。
《提尔西特和约》以牺牲普鲁士的利益为代价，换取了法国和俄国的篝和。和约规定，普鲁士割让易北河以西的所有领土，成为莱茵邦联的一部分，其中一部分组成威斯特法利亚王国，由拿破仑的弟弟热罗姆·波拿巴统治；普鲁士于1793、1795年吞并的波兰领土组成华沙大公国，加入莱茵联邦，由拿破仑的盟友萨克森国王进行统治；但泽划为自由市。
普鲁士由此损失了一半的国土和人口，还要支付1.5亿法郎的战争赔款，并且必须加入法国针对英国的大陆封锁体系。其实本来拿破仑可以完全吞并普鲁士，但是考虑到对俄国的制衡，还是选择了保留。
至此，法国确立了在欧洲大陆的霸权。但是法国与英国的争斗仍在继续，针对英国的封锁，拿破仑颁布了《柏林敕令》对英国进行大陆封锁政策，禁止法国的同盟国向英国进出口商品。但是法国商品不具有竞争力，无法满足欧洲大陆的市场，英国与欧陆之间的走私贸易又无法彻底断绝，大陆封锁未达到预期效果。
1807年，鉴于葡萄牙没有加入大陆封锁体系，拿破仑勒令葡萄牙与英国断交，遭到了葡萄牙的拒绝。于是，拿破仑派兵攻打葡萄牙。但是拿破仑的目的不仅仅是想要教训葡萄牙，而是施了一个“假途伐虢”之计，干涉西班牙王室纠纷，于1808年占领了西班牙，并将自己的哥哥约瑟夫·波拿巴扶上西班牙王位。接着，在英国的支持下，葡萄牙和西班牙人民接连爆发了反对法国入侵的起义。
直到拿破仑帝国灭亡，拿破仑都没有扑灭西班牙的起义之火，西班牙战场就像泥潭一样，使法军深陷其中，不能自拔。入侵西班牙，可以说是拿破仑作出的第一个糟糕决定。
1807年以后，整个德意志都笼罩在拿破仑的阴影之下。哲学家费希特发表了《致德意志民族》书，希望唤起德意志的民族主义。
1809年，奥地利响应号召，与英国组成第五次反法同盟。但是双方并没有配合，实际上只有奥地利在孤军作战。奥地利头脑一热，仓促地发动了对法战争，后果可想而知。
拿破仑在瓦拉格姆战役中击败奥军，迫使奥地利签定了《维也纳和约》，奥地利将萨尔茨堡转让给巴伐利亚，伊利里亚转让给法国，并入法国版图；同时奥地利瓜分波兰的领土并入华沙大公国。拿破仑为了拉拢奥地利，还娶了奥地利公主玛丽·路易斯，两个人之间没有任何情感，纯粹是政治联姻。
此外，拿破仑还吞并了教宗国唯一的剩余领土，将其并入法国版图，除了西西里王国意大利全部成为法国的势力范围。1810年，拿破仑为了进一步加强对英国的大陆封锁政策，吞并荷兰和德意志北部至吕贝克地区。至此，法兰西帝国的版图和霸权达到了顶峰。
由于俄国以向英国出口谷物为主要经济来源，所以拿破仑的大陆封锁政策，极大地损害了俄国的利益，俄国一直暗中向英国出口粮食。俄法关系迅速走向恶化，1812年4月，俄国向拿破仑发出最后通牒，要求法军从普鲁士撤军。同年6月，拿破仑以“第二次波兰战争”作为回应，亲70万大军远征俄国。
然而，拿破仑和他的部队虽然能征善战，但是气候上的严寒和补给的短缺是法军无法克服的。俄军总司令库图佐夫采用节节败退，坚壁清野的方法对付法军，使拿破仑的速战速决计策难以实现。法军虽然占领了莫斯科，但却获得的只是一座空城。最终，拿破仑不得不下令撤退，狼狈地逃回巴黎，在撤退途中又遭到俄军袭击损失惨重，70万大军只剩不到5万人，拿破仑远征俄国以失败告终。
拿破仑远征俄国的失败，敲响了法兰西帝国的丧钟，各地都爆发了反对拿破仑的运动。欧洲各主要大国纷纷组织起第六次反法同盟，主要包括英国、俄国、普鲁士、奥地利、瑞典、西班牙以及葡萄牙。
1813年，在莱比锡会战中，又称各民族大会战，拿破仑以16万军队对阵以普、俄、奥为主的反法联盟32万军队，本来兵力就不足，巴伐利亚和拿破仑的其他德意志盟友纷纷倒戈。结果，拿破仑的军队遭受惨败，被迫退回巴黎。
1814年初，反法联军攻入巴黎，拿破仑被迫在枫丹白露宫宣布退位，并被流放地中海的厄尔巴岛，法兰西第一帝国覆灭。之后，路易十八乘车返回巴黎，波旁王朝复辟。
随后，欧洲各国召开了维也纳会议，商讨战后的处置问题，然而各方交涉却陷入僵局，无法达成一致意见。得知这一情况之后，1815年2月拿破仑逃出厄尔巴岛，开始向巴黎进军。路易十八派出阻止拿破仑的军队纷纷倒戈，拿破仑得意的对路易十八说，“我亲爱的国王兄弟，请不要再派人了，我的人已经够多了”，一路上又聚集起强大的队伍，成功回到巴黎，复辟了拿破仑帝国，路易十八又一次走上了流亡之路。
然而，拿破仑的复辟并没有持续多久。1815年6月，拿破仑在比利时的滑铁卢之战中被英国威灵顿公爵和普鲁士布吕歇尔将军所率领的反法盟军击败，拿破仑的“百日王朝”覆灭，结束了自己的政治生涯。战后拿破仑接受投降，被流放到英国在大西洋的属地圣赫勒那岛，这次够远的，再也不用担心拿破仑偷偷回国了。
1821年5月5日，一代战神拿破仑去世于圣赫勒那岛，享年52岁，圣赫勒拿岛成为“勒”死拿破仑之岛。不过拿破仑死有点蹊跷，有人怀疑是英国人干的。
1840年，拿破仑的遗体和灵柩被法国奥尔良王朝接回巴黎，经过凯旋门之后，被安葬在塞纳河畔的荣军院。
拿破仑虽然出生于科西嘉岛，一开始还是个坚定的科独分子。但是，当他意识到只有法国才能给了他施展才能的舞台时，他就毅然决然的把自己的命运同法兰西的命运联系在一起，最终成就一番宏大的事业，把整个欧洲搅得天翻地覆，荡涤了封建社会的旧秩序。虽然拿破仑试图统一欧洲的计划最终失败了，但毫无疑问，拿破仑仍然是一代战神，法国人民心中的英雄。拿破仑一生征战无数，无论胜败，很少打围城战，运动战是其最擅长的战术。毫无疑问，拿破仑是18-19世纪的天才军事家，他的水平即代表了那个时代的最高军事水平。
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