在近代中国历史的长卷中，甲午战争无疑是一场具有转折意义的重大事件。这场战争不仅改变了东亚的政治格局，也深刻地影响了中国社会的发展进程。然而，在战争期间，清朝国内民众所获取的信息却与真实战况大相径庭。清朝媒体的报道构建起了一个“大清屡战屡胜”的虚幻图景，这背后究竟隐藏着怎样的故事？

大英图书馆收藏的56幅甲午战争时期的版画，为我们揭开了这段历史的一角。这些版画均出自清朝主流媒体，如《叶军门水陆并进大捷图》描绘叶志超率领清军在朝鲜大败日军，日本战船沉没、士兵漂浮海上，清军英勇奋战；《崖山大捷图》中，聂士成军队在炮楼上痛击日军，随后率军追击；《叶聂二军门会合左军门马队恢复平壤图》展示叶志超、聂世成与左宝贵合兵，左右合围打得日军惨败，甚至注明有“高丽义兵领路”；《海军大胜图》将黄海海战描绘成北洋海军的辉煌胜利，称击沉日本铁甲舰三艘、兵轮数艘，日军死伤无数；《威海卫大战得胜图》更是离谱，错将与威海卫之战毫无关系的叶志超、聂世成旗帜绘于画面，全然不顾叶志超此时已被朝廷处分；《刘大将军擒获倭督桦山斩首图》则展现刘永福率领黑旗军保卫台湾，擒获并斩首日本海军军令部长桦山资纪。这些版画中，清军在水陆各战中皆所向披靡，日军则一败涂地。这一虚假图景与蒋梦麟的回忆录相互印证。蒋梦麟回忆，儿时在新年里常见小贩售卖描绘甲午战争的五彩图画，其中一幅画着日本军舰被装满火药的大瓦罐击中下沉，海面上漂浮着众多瓦罐；另一幅画着戴枷锁的日本俘虏被关在笼子里，显示清军大获全胜。蒋梦麟坦言，自己长大后才知晓清朝在甲午战争中战败的真相。这些版画深刻影响了当时清朝底层民众对战争的认知，他们在画中看到的是清军无敌、大清胜利的辉煌景象，全然不知真实战况。那么，这种虚假报道是如何产生的呢？当时，报纸成为民众获取战争信息的主要途径，《申报》《新闻报》《字林沪报》《点石斋画报》等报刊备受关注。甲午战争是清朝民众首次广泛关注的战争，此前两次鸦片战争在沿海爆发，内陆百姓几乎毫不知情，而报纸的出现扩大了信息传播范围。尽管清朝识字率低，且报纸多使用文言文，主要读者为士绅和商人，但这些群体的传播使得更多民众得以了解战事，报刊的战争报道也成为其销量的关键。

然而，清朝在战争期间采取了严格的信息管制政策。清军拒绝外国记者随军采访和外国武官随军观战，国内报刊无法派出随军记者，只能依靠聘请的“访事人”获取信息。这些访事人并非报社正式员工，其信息来源混杂，既有真实消息，也不乏道听途说。战争初期，众多前线将领为推卸战败责任，将败仗谎报为胜仗，如陆军的叶志超、海军的方伯谦，编造大量战斗情节，夸大甚至捏造歼敌数据，连清廷都一度被蒙蔽，访事人则将这些假战报传递给报社，导致报刊据此作出虚假报道。同时，清廷对电报局的严格管控也加剧了信息的混乱。严禁电报局传递任何与战争相关的信息，一方面是防止军事情报泄露给日本间谍，另一方面是担心民众知晓清军战败后影响社会稳定。这使得报刊获取可靠信息难上加难，记者即便探访到消息，也无法通过电报发送，只能以信函传递，进一步降低了信息的时效性和真实性。随着战争的推进，真实信息逐渐浮出水面。日本为塑造“文明之师”形象，允许外国记者随军报道，英文媒体如《字林西报》刊登了大量真实战况。作为《字林西报》中文版的《字林沪报》，其报道真实性较高。以严肃著称的《申报》在真实消息不断涌现后，也开始调整报道内容，逐渐向真相靠拢。《申报》的英国老板美查是精明的商人，他深谙报纸销量的秘诀。在中法战争报道中，《申报》如实报道战况，却因读者难以接受清军战败的事实，被扣上“偏袒法人”的帽子，销量受损。此次经历让美查发现民众的阅读偏好，于是他投资创办《点石斋画报》。与《申报》的严肃定位不同，《点石斋画报》以娱乐为主，不再追求信息真实性。它大量报道清朝强大的消息，配以生动的版画，深受读者喜爱。在甲午战争中后期，《申报》和《点石斋画报》呈现出截然不同的面貌：《申报》据实报道清军战败消息，而《点石斋画报》依旧刊登清军战胜的版画和文字。这种差异的核心在于迎合不同读者的需求。当时，许多在租界开办、由洋人投资的报刊，自觉营造出大清战胜日本的假象，炮制符合士绅口味的新闻，以获取更高的销量。

这种虚假报道造成了严重的社会影响。众多士绅在战争结束后，仍沉浸在“天朝上国”的虚幻荣耀中，对清朝的惨败一无所知。然而，也有像梁启超、严复这样的有识之士，能够冲破迷雾，直面失败，从教训中寻求变革之道，推动了新一轮的社会改革运动。清朝媒体对甲午战争的报道，是多种因素交织的结果。信息管制、将领谎报、媒体迎合读者等因素，共同构建起一个虚假的战争图景。这段历史不仅反映了当时的社会现实和媒体生态，也警示着我们真实信息传播的重要性，以及面对历史应秉持客观、求真的态度。