氐人，我国古代西北地区一个古老的少数民族，春秋战国时期已出现，主要活动于今四川、甘肃、陕西三省交界地带。氐人与羌人的关系比较近，有时候也称为氐羌。
苻坚，氐人，按其父祖论，为略阳郡临渭县人，即今甘肃秦安人。苻坚的祖父为苻洪，世袭氐人酋长，在后赵担任过龙骧将军、车骑大将军，都督雍秦二州诸军事，可以算得上是一方大军区司令员。苻坚的父亲苻雄，前秦开国君主苻健之弟，开国功臣，封东海王。
338年，苻坚出生于后赵都城邺，《晋书》记载其“臂垂过膝，目有紫光”，与一般氐人不一样，大概率长得跟刘备有一拼。
苻坚
因为容貌俊伟，聪慧异常，苻坚从小深受祖父苻洪喜爱，常令其侍奉左右。加上苻坚又喜欢求学读书，就更受祖父喜爱了。
350年，后赵灭亡后，苻坚的祖父苻洪引兵占据关中一带，自称三秦王，但不久为人所毒害。352年，苻坚的大伯苻健在关中称帝，建国号大秦，定都长安，史称前秦。之后，苻健拜苻坚为龙骧将军，用这个苻洪曾担任的职位来激励雄姿勃发、志气昂扬的苻坚。
在长安期间，苻坚结识了一大批豪杰志士，比如吕婆楼、梁平老、王猛等，对于其将来能够成就一番大业有着非常重要的作用，尤其是吕婆楼推荐给他的王猛。
王猛，字景略，北海剧辛人，即今山东寿光人，仿诸葛亮之故事以待明主，曾拒绝东晋名将桓温的征召。苻坚与王猛长谈之后一见如故，只觉相见恨晚，常以猛比之子产、诸葛孔明，王猛也认为自己终遇明主。
355年，前秦皇帝、苻坚的大伯苻健去世，苻生继位。苻生残暴不仁，举国忧心。357年，羌人姚襄叛乱，欲谋夺关中。苻坚、苻黄眉、邓羌等出战讨伐，苻坚擒杀姚襄，平定叛乱。但是，诸将不但没有受到奖赏，反而当廷侮辱苻黄眉。苻黄眉气不过而谋反，事泄被杀。
苻黄眉之死，苻坚深感失望，也渐生反心。正好苻生对苻坚也已生杀心，苻坚属下劝他早做打算，顺应民心，诛杀暴君，承继大统。于是，先下手为强，后下手遭殃，苻坚率众发动宫廷政变，幽禁了苻生，后将其处死。由此，苻坚成为前秦之主，但苻坚没有称帝，自降君号为“大秦天王”。
苻坚继位后，重用汉人王猛大力进行改革。王猛深感苻坚知遇之恩，也没有让其失望。政治上，整饬吏治，严惩氐族豪强，加强中央集权；经济上，开放山泽，兴修水利，劝课农桑；文化上，推动前秦儒学化，兴办太学和各级学校；军事上加强军备建设等等。经过王猛的改革，前秦出现了“关陇清晏，百姓丰乐”的难得局面。
苻坚对王猛极其信任，一度一年之内五次升迁王猛。为了支持其改革，苻坚对一些闹事的氐族贵族严惩不殆，甚至不惜诛杀。氐族贵族樊世自恃功高，曾当众侮辱王猛：“君无汗马之功，何敢专管大任？”并扬言要杀掉王猛。苻坚为了保护王猛，就找个借口把樊世给杀了。
苻坚是一个有大志向的人，绝不仅仅满足于割据关中。然而苻坚这个人有一点不太好，过于大度仁慈，对于反叛之人也多既往不咎。
并州刺史张平是一个反复无常之人，一会儿投降潜艇，一会儿投降东晋，一会儿投降前燕，整个一三姓家奴。
358年，张平再次叛秦，苻坚亲自率军征讨，以邓羌为先锋。结果，张平叛乱被平定，邓羌生擒张平养子张蚝，为前秦收得一员“万人敌”猛将。苻坚十分宽仁，不但赦免了张平的反叛之罪，仍旧委以官职。至此，张平割据并州的历史结束，前秦以张平的名义控制了并州。
苻坚听取了王猛的建议，欲图天下，先稳定西北。由此，通过军事征伐与政治招抚，至360年，南匈奴各部纷纷归附前秦，前秦的控制力扩大到整个河套地区。
由于苻坚过于宽仁，没有剪除苻生的弟弟们，365年与367年先后爆发了两次“五公之乱”。第一次是趁苻坚北巡刚刚归附的南匈奴各部，淮南公苻幼、晋公苻柳、赵公苻双起兵反叛，结果苻幼兵败被杀，苻坚对苻柳、苻双既往不咎，以此怀柔二人。
但是，苻柳、苻双不领情，于367年又参与了第二次燕公苻武、魏公苻廋的叛乱。在劝降无望的情况下，苻坚不得不发兵平叛，四公纷纷被杀，但魏公苻廋的儿子仍被赦免。
366年，陇西李俨投靠前秦，但之后羌人敛岐率众反秦，归顺李俨，李俨遂与前秦断绝关系。367年，王猛率军征讨叛乱的羌人敛岐，利用羌人降将姚苌的关系成功招降了敛岐的部众，敛岐败走。随后，前秦军俘获了李俨，结束了其割据陇西的历史，陇西并入前秦。
西北基本稳定之后，苻坚把目光投向了雄踞关东的前燕。369年，东晋桓温北伐前燕，气势汹汹。前燕抵挡不住，许以割虎牢关以西的洛阳之地为报，请求前秦出兵。苻坚早就对前燕垂涎三尺，于是采纳王猛的建议先退东晋，后取前燕。随后，秦、燕联军大败晋兵，桓温败走。
可是，事后前燕不认账了，拒不屡行割地诺言，权臣慕容评还逼走了战功卓著的吴王慕容垂，慕容垂投奔前秦，受到苻坚的信任和重用。同年，苻坚以前燕违约为理由，以王猛、邓羌等人为将攻打前燕。
370年，王猛率军攻陷洛阳，并大败前燕将领慕容评，攻占前燕都城邺城。前燕皇帝慕容暐试图逃往辽东被前秦军抓获，但宽仁大度的苻坚没有杀他，随后辽东的反抗势力也被平定。至此，前秦吞并了前燕，为统一北方迈出了关键性的一步。
370年，名义上臣服于前秦的仇池公杨世去世，其子杨纂继位后与东晋交好，拒不臣服前秦。为了彻底降服仇池，371年，苻坚派军进攻仇池。此时仇池发生内乱，杨纂叔父杨统造反，东晋为了帮助杨纂出兵救援。但是，前秦军队攻势猛烈，杨统、杨纂相继投降，仇池国灭亡。仇池灭亡后，苻坚派大将杨安镇守，前凉、吐谷浑有感于前秦兵威，纷纷称臣纳贡。
仇池灭亡后，东晋很不甘心。于是，373年，东晋梁州刺史杨亮派兵进攻仇池。但是，偷鸡不成蚀把米，东晋不但没有捞到好处，反而丢了很大一块地盘。晋军被仇池守将杨安击退后，杨安趁机反攻，苻坚于是派兵大举进攻东晋的梁、益二州。结果，东晋军节节败退，汉中、成都相继失守，前秦吞并了梁、益二州。
374年，梁、益二州发生叛乱，东晋也趁机发兵进攻，但是均被前秦将领邓羌平定和击退，前秦成功地保住了梁、益二州大部分地盘。
376年，苻坚以前凉国主张天锡未尽臣道为由，出兵攻打前凉。吕光率前秦军包围前凉都城姑臧，张天锡被迫出城投降，前凉灭亡，并入前秦版图。大度宽容的苻坚没有杀张天锡，并封其为归义侯。灭了前凉之后，北方的割据政权就剩一个代国。
同年，苻坚以匈奴铁弗部刘卫辰求救为由出兵攻代，代国王拓跋什翼犍坚决抵抗却被其子弑杀，代国大乱。前秦军队趁机攻入云中地区，擒杀弑父的拓跋寔君，代国灭亡。可是，苻坚没有派人直接镇守代国，而是分别以南匈奴将领刘卫辰和刘库仁统御代国诸部。刘卫辰就是日后大夏国赫连勃勃大王之父。
灭掉前凉和代国之后，前秦离统一北方又迈出了一大步。然而，就在此前，苻坚的智囊王猛于375年突然去世。苻坚痛哭不已：“天不欲使吾平一六合邪？何夺吾景略之速也！”
王猛死前多次告诫苻坚，鲜卑、羌人与我们不是一条心，一定要早早除之，但一向宽仁的苻坚不听。临终时，王猛嘱咐苻坚一定不要急着南下灭东晋，务必先消灭内部大患鲜卑、羌人，“晋虽僻陋吴、越，乃正朔相承。亲仁善邻，国之宝也。臣没之后，愿不以晋为图。鲜卑、羌虏，我之仇也，终为人患，宜渐除之，以便社稷。”然而，历史最终证明苻坚没有听取王猛的遗言，最终招致失败。
378-379年，苻坚派兵攻取了东晋的南阳、襄阳和淮北的徐州等地。至此，前秦完成了北方的统一，成为我国历史上第一个统一北方的少数民族政权，极盛时面积达350万平方公里，人口2000万以上。
382年，统一了北方的苻坚志得意满，被胜利冲昏了头脑，一心一意要荡平东晋，完成统一中国的大业。
但是在出兵之前，前秦绝大多数大臣和太子都表示反对，理由就是东晋上下团结，又有长江天险，不宜伐晋。苻坚见群臣反对，于是找其弟苻融商议，没想到苻融也反对。苻融认为伐晋有三大困难：一是东晋上下团结，无隙可乘；二是人心不顺，尤其是鲜卑、羌、羯等族之人；三是国家连年征战，军队疲惫，百姓厌战，且军队民族成分复杂，忠诚度不高。
苻融甚至都把王猛的临终遗嘱抬了出来，但苻坚就三个字：我不听！在所有的大臣当中，只有一个人最支持苻坚伐晋，就是怀有不可告人企图的慕容垂，苻坚对其非常赏识，认为“能够与我平定天下的就只有你了”。
383年，一意孤行的苻坚倾巢出动，纠集了全国各族90余万大军出征东晋。结果，在淝水之战中，前秦军队大败于东晋将领谢石、谢玄率领的8万北府军，苻融战死，苻坚中流矢受伤，单骑逃回淮北，后与慕容垂的3万军队汇合后一路收散败兵回到长安。就在淝水之战前夕，吕光奉苻坚之命经略西域，已征服了车师、焉耆、鄯善等西域诸国。
淝水之战后，前秦元气大伤，东晋趁机收复大片失地。苻坚痛哭懊悔不己，就像曹操败于赤壁一样，他心里或许也会想：“若王景略在，吾安得有如此惨败？”如果王猛不死，苻坚能不能荡平东晋、统一全国尚不好说，但凭王猛的智慧，苻坚一定不至于有如此的惨败。
回到长安后，苻坚虽然有心重整山河，奈何大势已去，无力回天。慕容鲜卑、河西鲜卑、拓跋鲜卑、羌人、匈奴等族纷纷自立，建立起割据政权，北方又进入诸国林立的混乱状态。
384年，苻坚放慕容垂东归关东之后，慕容垂建立后燕。前秦“龙骧将军”、羌人首领姚苌与钜鹿公苻睿奉苻坚命讨伐关中的西燕慕容泓，没想到苻睿战死，姚苌害怕获罪就逃到渭北，被当地羌人推举为“万年秦王”，聚众10余万。
385年，苻坚的前秦军队为西燕将领慕容冲所败，听信了“帝出五将久长得”的谶言，逃到五将山即今陕西岐山，但是不幸的是被姚苌俘获，送往新平幽禁。
之后，姚苌向苻坚索要传国玉玺和要求禅位，均遭到苻坚的严辞拒绝和辱骂。恼羞成怒的姚苌将苻坚绞杀于新平佛寺，一代大秦天王苻坚就此落幕，终年48岁，谥号宣昭皇帝、文昭皇帝。苻坚死前杀死了两个女儿，死后宠妃张夫人和子苻诜也自杀身亡，留在长安的太子苻宏被迫投奔东晋。
苻坚部将吕光征服西域后杀回凉州，闻听苻坚死讯后，痛哭不已，于386年以姑臧为都建立了后凉政权。不过，吕光并没有出兵支持苻坚的后代兴复前秦，说明吕光已有割据一方之心，并非绝对忠诚于前秦。
394年，前秦的残余势力苻坚的族孙苻登被后秦姚兴所杀，苻登之子苻崇在与西秦作战时战死，其子苻宣投奔仇池。至此，前秦灭亡。
纵观苻坚的一生，此人倾心汉化，理想远大，善于识人用人，文治武功亦颇高，在十六国乱世期间，是一位殊为难得的君主。然则，苻坚过于仁慈宽厚，对待反叛和归顺之人皆是如此，在乱世期间或许显得有些不合时宜。他没有听取王猛的建议，没有及时消除内部潜在的隐患，以至于给前秦的灭亡和自己的悲剧结局埋下了伏笔，让人不免感到既可悲又可叹。
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