三国两晋南北朝是我国社会经济发展的一个重要阶段，是一个波澜壮阔的时代。从其的发展来看，主要表现在东汉后期，十六国时期，北魏后期；南朝的经济在两个时期都受到了严重的打击。不过，经过了这么长时间的战争，当社会安定下来之后，又经过了一百多年的时间，才被西魏重新建立起来。曹魏建立的邺城，在三次被摧毁后，已经荒芜了一百六十年，直到北魏武帝逃到关西，高欢拥立孝静帝元善见，在这里建立了一座城市，直到东魏和北齐时才建立起来，但是美好的时光总是短暂的，直到二十年后，北齐被北周所灭。公元580年，杨坚为了争夺皇位杀害了反对他的人，在邺城发生了一场激烈的战争，后来杨坚将邺城夷为平地，从那之后，这座城市就消失了。但在隋文帝时期，大部分的北地都重新焕发出勃勃生机。

相对于北部，这一阶段的南部城市可以说是“幸运儿”。江南最繁华的大都市当属东吴，东晋，宋朝，齐，梁，建康，陈六朝时期的都城，其中就有四个正规的集市，沿秦淮河一带也有不少集市。南部河流多，水路交通方便，为商贸发展提供了有利条件，河流交汇处的江陵，山阴，成都，寿春，襄阳等地区的商贸活动十分繁荣。没有什么比外贸的发展更能说明这个时代的商业发展了。

在东晋南朝时代，江南地区的丝织业、瓷业和水运业的兴盛，也为江南地区的外贸发展创造了条件。番禺是对外贸易的重要枢纽，一艘能载二万斛的大轮船，驶向天竺（现在的印度），狮子国（现在的斯里兰卡），波斯（现在的伊朗），去那里运送中国的丝绸、瓷器、漆器等土特产，以及香料、药物、珍宝等稀世珍宝。三国两晋南北朝的经济发展，让这里的人民过上了和汉代一样的好日子，吃穿用度都得到了极大的提高。比如，人们的服饰就变得更加流行，以前很少有人穿这种服饰，但现在，却有很多有钱人穿上了这种服饰。

随着北方畜牧业的不断发展，给衣着带来了新的变化。在西晋时期，以绒布作头巾、腰带和裤脚，有的人把绒布视为“胡产”，觉得使用绒布作头巾、腰带和裤脚，表示“胡人”即将统治中原，也有的人把这种绒布当作一种吉祥的象征。这也表明，在汉族服饰中，毛织品已逐渐占据一席之地。在两宋时期，江南达官贵人们也都身着貂皮大衣。棉布通过对外贸易，也逐步被引入中国，并变成了一种价值不菲的织物。

在饮食上，中国人在这个时代的饮食结构有了很大的变化，在北方，由于受到了游牧部落的影响，肉类和奶类的消费越来越多，就连汉族，也开始吃奶酪，它被认为是一种“养性”的东西，用来款待尊贵的客人。三国时期，曹魏王吉宴请东吴将军陆机，问他：江南有何能与此媲美？陆机说："我们这里有‘千里湖水’的莼羹，味道很不错，不必加盐来调味。在东晋时期，南下的士族领袖王导邀请江南士族领袖陆玩共进晚餐，陆玩只吃了一小块奶酪，回到家中便拉肚子。南国人爱食海味，江南人张翰入朝为官，在深秋时节，因为他想念江南的莼汤和鲈鱼，居然辞去了官职，回到了家乡。在主食上，除以白米为主的食物之外，面食也有了较多的种类，如《齐民要术》中所记载的“面条”、“丸子”、“烧饼”等。