公元310年，后赵开国皇帝石勒攻破陈午的乞活军，俘获一名十二岁的孩子。石勒甚是喜欢这个孩子，就把他留在军中。

这个孩子就是冉闵的父亲冉良，之后不多久，石勒把冉良交于石虎，石虎赐名石瞻，后来改为冉瞻。

328年，刘曜击败石虎，冉瞻在这次战斗中战死，之后冉闵渐渐走向厉兵秣马的战争生涯。

338年，石虎讨伐鲜卑慕容氏，结果被慕容恪部击败，大军弃甲溃逃。然而冉闵所率军队却一枝独秀，毫发无损的杀出重围。

此战过后，冉闵声威大振。

339年，石虎任用夔安为大都督，五万大军南征东晋荆扬。冉闵与石鉴、李农、张貉、李菟等人随军出击。

九月，冉闵在沔南打败晋军，杀死晋将蔡怀。

349年，冉闵参与镇压戍卒梁犊兵变，再次立下战功。至此，冉闵威震八方，胡、汉各族提起此人，无不心惊胆战。

同年，石虎去世，其子石世即位。由于石世年幼，其母刘太后和张豺共同把持朝野，同时任命彭城王石遵为左丞相，任命义阳王石鉴为右丞相。

石遵驻扎在河内，与平定梁犊叛乱归来的冉闵、姚弋仲、苻洪等在李城相遇。

冉闵等人劝说石遵打回邺城，夺取帝位，石遵和冉闵一拍即合，联合出兵。

石遵举兵九万到荡阴，冉闵为先锋，已经杀到了邺城城外。张豺想要带兵拦截，但此时的城中军民闻听冉闵打到了城下，纷纷出城投降。

石遵顺利进入邺城，杀死张豺，逼石世退位，之后一杯毒酒赐死了石世和刘皇后。

至此，冉闵被石遵任命为都督中外诸军事、辅国大将军、录尚书事等职位，辅佐朝政。

镇守蓟城的沛王石冲听说石遵篡位，于是率领五万大军南下。冉闵、李农率军抵挡，在平棘大败石冲。

石冲在元氏县被擒，不久后被赐死，冉闵坑杀其士卒三万余人。

当初石遵和冉闵举事时，曾许诺有朝一日大功告成，立冉闵为太子（冉闵此时应该是叫石闵）。

然而当石遵自立为王后，却立了石衍为太子，君臣之间至此产生分歧。

石遵一步步蚕食冉闵兵权，冉闵心怀不满，谗臣孟准更是劝说石遵杀冉闵。

349年底，石遵与义阳王石鉴、乐平王石苞、汝阴王石琨、淮南王石昭等人密谋处死冉闵。

没想到猪队友石鉴向冉闵告发，冉闵胁迫李农及右卫将军王基，决心废黜。

在冉闵授意下，将军苏亥、周成率领三千甲士在如意观拘捕石遵，并在琨华殿大开杀戒，同时把石遵全家处死，并诛杀谗臣孟准、王鸾以及上光禄张斐。

石鉴告发有功，冉闵扶持石鉴即位。

自以为聪明的石鉴在一个月后联合乐平王石苞，中书令李松、殿中将军张才等人，深夜在琨华殿谋杀冉闵，李农。

然计划失败，宫中一夜惊乱，石鉴装作不知此事，连夜在西中华门斩杀李松、张才，石苞。

驻军襄国（河北邢台）的石袛与姚弋仲、苻洪等集结军队，檄文讨伐冉闵和李农。

石鉴任命汝阴王石琨，张举，侍中呼延盛等率军七万讨伐石袛。

冉闵随军，遭人算计，中领军石成、侍中石启、前河东太守石晖谋划诛杀冉闵和李农。

然而计划再次泄露，冉闵再次反杀一众人等。

龙骧将军孙伏都、刘铢等人也集结了三千羯兵，暗中埋伏在胡天，想杀掉冉闵等。

冉闵和李农再次带领数千士卒反杀，直接杀向了金明门。石鉴害怕被杀，当即求饶，并让冉闵屠杀反贼。

此战，从凤阳门至琨华殿，尸横遍地，血流成河。

经历诸多算计，冉闵软禁监管了石鉴。并下令城中六夷（胡人）不得携带兵器，发现者，立即处死。

“杀胡令”终于登场了，城内胡人闻讯而逃。

看到胡人逃跑，冉闵再次颁布一道命令，与官同心者留下，不同心者，自行离去。并让城门守卫大开城门，随意进出。

这样就形成了汉人往城内进，胡人往城外跑的局面。

冉闵一看胡人皆离去，感觉到这些胡人和自己并不同心，于是又下了一道命令，斩一个胡人首级，送到凤阳门的，皆进位三级。

这样就形成了汉人追着胡人砍，砍得胡人落花流水，四散奔逃。

然而胡人和汉人最大的区别即高鼻梁，以至于很多高鼻梁的蓄胡老人也被认作胡人，一时之间，这些高鼻梁之人被屠杀20余万人。

石琨及张举、王朗率军七万攻打邺城，冉闵带领千余骑兵，手执两刃矛，把石琨军阵冲的七零八落，溃败而逃。

350年，冉闵将石家人全部诛杀，正式恢复冉姓，并建立冉魏政权。

石祗听说石鉴已死，便在襄国僭位称帝。

四月，冉闵诛杀势力过大的李农及其三子，同时被杀的还有尚书令王谟、侍中王衍、中常侍严震、赵升等人。

此时的冉闵觉得自己有点势单力薄，开始积极联系东晋，并愿意联合讨胡，但没有得到东晋回应。

六月，石祗的镇南将军刘国从繁阳前来与石琨会合，冉闵派卫将军王泰在邯郸大败石琨。

八月，冉闵派尚书左仆射刘群，王泰、崔通、周成等率领十二万步骑在黄城宿营。自己亲统精兵八万作为后援，在苍亭与张贺度等部展开激战。

战无不胜的冉闵再次横扫张贺度，死伤两万余人。之后敌方全军被俘，冉闵得胜而归。

十一月，冉闵带领十万步骑到襄国攻打石祗。

351年，冉闵攻打襄国长达百余日，他就地挖地道，建造房屋，翻地耕作，以做长期战争准备。

石袛惊恐不已，急忙去掉自己的帝号，改称赵王。并向前燕慕容儁、羌族姚弋仲处请求援军。

351年三月，石琨、姚弋仲、慕容儁三方会师，聚众达十余万。此役冉闵大败，回缩于邺城。

石袛乘胜追击，兵围邺城。冉闵带领全军出击，大破刘显，一路追击到阳平，斩首三万余人。

刘显请降，并愿意做内应，献上石袛首级。

四月，刘显斩杀石祗及其太宰赵鹿等十余人。之后刘显再次叛变，在襄国自立称王。

352年，冉闵再次攻打襄国，此战攻破襄国，诛杀刘显。焚烧襄国王宫，将当地百姓迁徙至邺城。

四月，慕容儁攻下幽、蓟二州，兵锋直指冀州，冉闵开始了与燕军的对决。

冉闵率军与慕容恪交战，十战十胜，取得胜利。

然而慕容家族在急剧消耗着冉闵的有生力量，最终冉闵落入燕军包围圈，不幸被俘。

冉闵死后，慕容儁追封冉闵为武悼天王，表达对英雄的敬重。

纵观冉闵一生，若不是那点胡人奴姓家史，他可以被称作民族英雄了。虽然不被列入民族英雄，但称得上可与项羽比肩的传奇英雄了。

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