1644年3月，经历了“甲申事变”之后，大明王朝的“妖气”依旧弥漫。假冒皇室成员、图谋权贵的闹剧层出不穷。之前已有两起案例被揭露：一是伪装藩王的“大悲案”，二是假冒弘光原配的“童妃案”。再加上最后一桩“南明太子案”，这三起事件被统称为“南明三大案”。从时间上看，“南明太子案”发生在“大悲案”和“童妃案”之前，但其发展过程相对缓慢，时间跨度更长，余波更大。直到清军攻陷南京，弘光仓皇逃窜，这场“南明太子案”的闹剧才算彻底结束。

1644年8月，北方的后金与南方的弘光几乎同时面临一个困扰。双方都抓住了一个“朱慈烺”，这便是明末清初著名的“南北太子案”。北方的“伪太子案”前几天已作了详细讲述，而这篇文章则专注于南方的“伪太子案”。可以说，北方的“太子案”极为无耻，因为真太子在前明勋贵的联合欺骗中被无辜杀害；而南方的“太子案”则荒唐至极。

“南明太子案”的最初爆料者是前明宦官、辽锦监军高起潜（在巨鹿之战中，害死卢象升的太监）。根据重要证人高梦箕的回忆，甲申事变爆发时，深受崇祯器重的高起潜第一时间逃之夭夭。在南渡过程中，他在京城郊外遇到了落难的太子朱慈烺。于是，高起潜护送太子从天津出发，一路南下至淮安。为了安全起见，高起潜并没有急于让太子露面，而是藏在暗处观察局势（实际上，他想利用太子为自己谋取利益）。期间，他派人潜入南京打探消息，发现弘光一伙并不欢迎太子。得知弘光的态度后，高起潜感到前途渺茫，自己冒死做的买卖赔了，手中的太子成了一个危险的包袱，甩也甩不掉，干脆心生恶念，打算谋害太子。

这里有一个逻辑上的悖论：太子怎么会成为包袱呢？即使是包袱，也没有加害的理由。随便转手给一个总兵，哪个总兵不乐疯了呢？高公公长期在京城经营，又独自南下逃命，在江南没有同伙。贸然亮出太子这张底牌，他自己心里也没有底。于是，他主动找到淮安的本家亲戚——南京鸿胪寺少卿“高梦箕”共谋此事。高梦箕听完高起潜的计划后，吓坏了。他认为，无论是支持太子复位，还是谋害太子，这都是极大的事情，绝不是一个太监和一个文官能处理的。于是，高梦箕和侄子趁高起潜不注意，带着太子乘船逃跑，并在苏州和杭州一带来回躲藏。

为什么选择在苏杭一带躲避呢？因为太子朱慈烺在国破家亡的打击下，精神出现了失常，常常哭喊，还在大街上自称“大明太子朱慈烺”。高梦箕见状，担心这家伙胡闹会惹出大事，于是又带着太子离开苏杭，去了金华。经过几个月的折腾，苏杭一带已经开始流传“太子朱慈烺落难在此”的消息。很快，这个消息传到了南明弘光的耳中。弘光迅速派出太医冯进朝前往金华探查虚实，若属实，立刻将太子带回南京。冯进朝到达绍兴时，找到了高梦箕，并确认了太子的身份。随后，他们一行人回到金华，住进了观音寺。收到冯进朝的密奏后，弘光派出宦官李继周持“尚方宝剑”前往金华迎接太子。

本来整个事件进行得相当顺利，但到了1645年3月，太子抵达南京后，事情立刻发生了变化，变成了一件轰动南明的大案。按理说，“南明太子案”“大悲案”“童妃案”涉及皇室隐私，属于王朝最高机密，但三起案件全都没有任何秘密可言，统统遭到泄露。3月初一，李继周将太子接到南京，当天“太子来京”的消息在坊间传开。人们纷纷前来请谒，文武官员络绎不绝。金陵城的官员和百姓纷纷要求拜见太子，甚至有官员直接向太子递简历求官，兴善寺外围得水泄不通。

初一当晚，弘光不得不秘密将太子转移到洪武门居住，并派两位姓张和姓王的太监去确认太子的身份。两人到达后，看到太子穿着单薄，便伏地痛哭，甚至将自己的衣帽脱下来给太子穿。弘光见状，怒斥道：“是真是假还未确定，你们哭什么哭？即使是真太子，是否让位，还得听听朕的意见吧。”说完，命侍从将两位太监拖出去“杖毙”。同一晚，被处决的还有负责迎接太子的宦官李继周，以及“大悲案”的主角大悲和尚。

与此同时，北方的后金也在加紧审讯“北太子”。由多尔衮主导，刑部主事钱凤览负责，召集内监近侍、勋戚重臣对“北太子”进行问答。3月初二，天一亮，弘光这边也召集群臣，在武英殿给“太子”安排了一场“面试”。“北太子”案的主要证人是朱慈烺的老师“谢圣”以及太子外祖父周奎一家，而“南太子”案的主要证人则是刘正宗、王铎、李景濂，以及正在监狱中的方拱乾。刘正宗、王铎、李景濂曾是朱慈烺的东宫侍讲，方拱乾与朱慈烺是“同事”，朱慈烺曾在詹事府历练，担任过少詹事。

经过一场“面试”，结果显示“太子”是假的。3月初三，“太子”在锦衣卫的推搡中被赶出了洪武门，关进了兵马司监狱。当日，前“魏忠贤阉党余孽”杨维垣公开披露，“太子是假的，实际上是隆庆帝六女儿‘延庆公主朱尧姬’的驸马——王昺的侄孙，本名王之明”。同样在3月初三，杨维垣被弘光任命为都察院左副都御史。4月初十，后金的“北太子案”结案，朱慈烺被杀。随之而来，南明官宣“太子不死于贼，诚死于虏矣”。有趣的是，南明尚未杀掉“王之明”。5月十五日，清军占领金陵，多铎释放了“王之明”，他随清军北上，最终不知去向。

至此，“南太子案”落下帷幕。这桩案件有三处难以理解之处：一是，去辨认真伪的“张王”两位太监为何抱住“假太子”痛哭；二是，什么样的“蠢人”敢在朝堂“虎狼之穴”冒充太子；三是，杨维垣当天指出“太子是假的”，却当天被弘光委以重任，事情巧得离谱。至于“南太子”究竟是朱慈烺，还是王之明，只有他们自己知道。这桩疑案，没有真相，只有荒诞与离奇。