先秦时期，在今云南洱海地区有一个族群叫昆明，属于百濮的一支。也就是说，昆明最早是族群名，后来才成为地名。
自汉武帝起，昆明人所在的洱海地区被纳入中央王朝版图。可是三国以后，中原地区混战不断，洱海地区越发出现割据倾向。北周时期，西南地区完全失控。到了唐朝时期，洱海附近已是小国林立。其中，有六个小国实力最强，被称为六诏，诏即“王”之意。
六诏由乌蛮、白蛮所建，正是由于乌蛮、白蛮的兴起，昆明人被挤出洱海，迁移到滇池甚至更远地区。元朝灭大理后，在滇池设“昆明千户所”，昆明一词才成为地名。
当时，唐朝与吐蕃之间战争频繁。因为地近吐蕃，六诏中有五个都投靠了吐蕃，只有最南边巍山的蒙舍诏与唐朝亲近，这就是南诏。因此，为了避免与吐蕃多线作战，唐朝决定扶植南诏来牵制吐蕃。713年，唐玄宗封第四代南诏皮逻阁为台登郡王，南诏正式获得了朝廷的认可。于是，南诏崛起的故事终于拉开了历史的大幕。
南诏王画卷
在唐朝的支持下，737年，南诏王皮逻阁打败私通吐蕃的河蛮，攻占太和城，即今大理太和村。738年，唐朝又派出王承训、严正诲参与军机，皮逻阁趁势一鼓作气，先灭越析诏，次灭“三浪”诏，后灭蒙嶲诏，一举吞并其他五诏，统一了洱海地区。
之后，唐玄宗封皮逻阁为云南王、越国公，并赐名蒙归义。同时，皮逻阁迁都太和城。由此，南诏正式立国。
唐朝扶植南诏的本意是让南诏作为属国，共同对付吐蕃，以保证帝国西南边疆的安全。一开始，南诏也确实这么干的，唯唐朝马首是瞻，十分恭敬。可不久之后，出事了，这一出事南诏反倒成了唐朝的边患。
皮逻阁死后，其子阁罗凤继位。750年，南诏王阁罗凤带妻如去成都拜见益州长史、剑南节度使鲜于仲通，路过云南郡即姚州之时，遭到云南太守张虔陀索贿，索贿不成遭辱骂，妻女还被调戏了。而且，张虔陀还恶人先告状，上表说阁罗凤谋反。
这下阁罗凤不干了：大丈夫不能保有妻女，有何面目生居天地间！于是，一不做二不休，先下手为强后下手遭殃，阁罗凤杀了张虔陀，还派兵占了姚州。
杀掉张虔陀之后，阁罗凤其实也感觉冲动了。果然，唐玄宗非常震怒：堂堂边关太守被杀，大唐颜面何在？于是，751年，唐玄宗宠臣、西川节度杨国忠派鲜于仲通领兵6万，出嶲州、戎州，讨伐南诏。南诏军节节败退，阁罗凤终于知道惹大祸了，赶紧上表谢罪，并表示如不允许，他只好投靠吐蕃了。唐廷不允，南诏遂投吐蕃求救，双方约为兄弟之国，共抗唐军。结果，鲜于仲通6万大军打到太和城下全军覆没。
754年，唐朝再次派名将李宓率军7万讨伐南诏，兵临太和城。阁罗凤坚守不出，唐军粮尽，病饿死者十之七八，李宓只好撤退，结果被南诏军追击，全军覆没，李宓也投洱海自杀。唐军两次讨伐南诏，均以惨败告终。
这两仗均发生于天宝年间，所以称天宝战争。其中第二仗的南诏大将姓段，因功被升为清平官，相当于宰相。这位段氏就是后来大理国创建者段思平的先祖。
天宝战争唐军惨败后，阁罗凤是个明白人，知道叛唐乃不得已，跟吐蕃结盟只是权宜之计，早晚要再次归唐。于是，阁罗凤派人收拾唐军士兵，造“万人冢”，修“德化碑”，以作祭拜，并让后人归唐时以此指唐朝使者，好明白其“叛唐不得已而为之”之本心。
唐朝本来还想派兵第三次征讨，奈何安史之乱爆发，只好作罢。阁罗凤说自己叛唐乃不得已，可还是经不住诱惑趁乱取利。755年，趁唐朝忙于平定安史之乱之机，南诏开始了大举扩张之路，先后攻占了唐朝的嶲州、戎州以南以及东爨之地，版图扩大了三倍之多。
762-763年，南诏又向西、向南扩张，接连吞并了黑僰濮部、濮子部、望部、芒部、和蛮等部族以及丽水地区。又占领同时，还使黑齿等十部成为自己的附属。
765年，南诏又向北占领大凉山地区，向东吞并僚子部。至此，南诏国的版图大为扩展，基本格局已经形成。
阁罗凤在位期间很有自知之明和远见卓识，没有敢进犯唐朝重地。而且，南诏俘虏了一个叫郑回的唐朝县令，并授命为清平官，让其推行汉文化。记住这个叫郑回的人，后面会有事与之相关。
但是，继承人不见得如此，他一死就出事了。779年，阁罗凤去世后，因儿子早死，其孙异牟寻继位。同年，吐蕃与南诏联军12万余众兵犯川蜀，吐蕃甚至扬言要将川蜀作为东府之地。
不过，这次南诏没了运气。川蜀是唐王朝的重地和粮仓，有重兵把守，怎么可能轻易拿下。安史之乱已经结束，唐朝终于可以腾出手来对付南诏了。于是，唐德宗派出李晟和曲环各率神策军4000人与范阳兵5000人，大破南诏与吐蕃联军，并追至大渡河外，斩首六千余，人马困饿、坠崖者达八、九万之多，损失惨重。
经过一战，南诏恐惧极了，终于见识到唐军的厉害了。更重要的是，吐蕃与南诏的联盟也因此破裂。为什么呢？此战失利，吐蕃十分生气，把失败的原因推给南诏，给南诏的封号降级，由兄弟之国变为臣属之国，还百般盘剥，收税，征兵，无所不用其极。
面对吐蕃压榨，南诏忍无可忍。794年，在清平官汉人郑回建议下，南诏王异牟寻杀掉吐蕃使节，转而寻求与唐朝和好。同年，南诏与唐在洱海订立苍山盟誓，归附唐朝，并向其称臣纳贡。不过，在盟誓之前，南诏还是吞并了黑齿等十部及文山地区。
但是，唐朝没有追究，只要不再与吐蕃勾结侵犯内地就行。不过，797年，为防止南诏犯川，唐朝收复嶲州和会川。
可是好景不长，南诏发现安史之乱后的唐朝已经不是以前的那个唐朝了。于是，南诏又开始趁机大肆扩张地盘，重点是侵扰成都和安南两个地区。
829年，唐剑南节度杜元颖不通军事，又虐待士卒，士卒引来南诏入寇，攻破成都外城，掠走数万人。后唐廷派李德裕出镇川蜀，南诏对川蜀的企图落空，只好上表请罪和好。既然唐朝惹不过，那就去找个软的捏。832年，南诏大军攻破骠国都城，几乎饮马印度洋。不过南诏军劫掠之外很快撤出。后来，流徙于此的白狼羌与当地人融合成了缅人，建立蒲甘王朝。
不过，南诏出而反尔，并非真心臣服。唐懿宗继位后文恬武嬉，沉迷享乐，又给了南诏机会。860年，南诏乘机攻破安南都护府所在的交趾城，不久被唐军收复。
863年，南诏卷土重来，再次攻破交趾，唐军退守岭南。865年，南诏收复会川都督府。866年，唐朝派安南都护高骈率军5000人渡江，屡次打败南诏军，收复交趾，平定安南之乱。
可是，这次安南虽然收复了，却引发了一场大乱。安南远在岭南之南，为了平定安南，唐朝从北方招募了大量士兵南下。其中有一支徐州来的驻守桂林，因战事吃紧，桂林守将把轮换时间一再延长，引发不满，最终酿成了一场兵变——庞勋起义，揭开了唐末各种反抗朝廷的叛乱和农民起义序幕，使唐朝奄奄一息。
869年，南诏再次出会川，引兵进犯唐朝西川之地。875年，高骈又一次临危受命，率5000人渡江，与当地军民大破南诏军，斩首数万，并且追至大渡河外。之后，高骈命人在大渡河、戎州等地筑城设军把守，堵死了南诏进军的通道。南诏王骠信恐惧，又无计可施，只好派人质入朝，此后再也不敢犯边。
南诏极盛时期版图面积不过75万平方公里，人口不过百万之众。俗话说“瘦死的骆驼比马大”，南诏的国力根本与唐朝没法比，却穷兵黜武，损失惨重，最后连十五岁以下的孩子都征召入伍。可以说，南诏中后期的行为是非常不明智的，损人又损己。
经过连年与唐朝的战争，南诏国力大衰，终于走上了末路。902年，南诏汉人宰相郑买嗣，就是那个郑回之后，杀掉末代南诏王及其亲族800余人，建立大长和国。至此，蒙氏南诏灭亡，国祚164年。907年，唐朝灭亡。可以说，南诏因唐而兴，也因唐而亡。
不过，大长和国存在时间也很短。928年，东川节度使杨干贞灭大长和，扶植赵善政为帝，建立大天兴国。
929年，杨干贞感觉不过瘾，干脆废赵善政自立，建大义宁国。
930年，大义宁国被杨干贞之弟所篡夺。同年，趁南汉灭静海军节度使之时，大义宁国瓜分了红河中游一部分土地。
937年，经过十多年混乱，段思平灭大义宁国，建立大理国，都阳苴咩城，改名大理。从此，大云南地区进入稳定的大理时期。
大理国建立之后，崇信佛教，不向以前的南诏那么强悍好战，与周边国家及后来的宋朝关系都很好。在段氏的治理下，大理兴盛起来，人口最多时达300万以上，受到各族人民的欢迎。所以，大理国虽然继承了南诏的许多东西，但总体很平和。
大理国的版图基本上承袭了南诏的大致范围，但是略有变化，约为72万平方公里。950年，南部的牛蛮吼部落自立出去。而北宋把重点放在北方，对大理也没有多大野心，在平灭后蜀、南汉和收服牂柯之后只占了东川郡和建昌府北部地区。1050年，金齿诸部分立出去，1080年又归附。
因此，大理国与宋朝的关系一直很好，只是交往并不频繁，因为宋朝对大理不感兴趣。大理一直请求宋朝册封为王，宋朝始终不允。直到宋徽宗时，段正严，又叫段和誉，经常献礼乐，深受徽宗喜欢，才被封为“云南节度使、大理王”等称号。大理王对内称皇帝，但对宋一直称王。
如果说南诏好外战，那么大理则是好内斗。在大理，除了皇室为段氏之外，董氏、杨氏、高氏也在左右着大理政局。经过几大家族的角逐，董氏被挤掉，杨氏反叛被高氏平定，高氏逐渐掌握了大理国政，段氏成了傀儡皇帝。为什么大理国皇帝爱出家？一是因为笃信佛法，二是被权臣吓得，为了保命。
1095年，高氏感觉不过瘾，甚至废段氏自立为帝，建“大中国”。但很快遭到各部族反对，高氏不得还位于段氏的段正淳。所以，1096年后的大理又称“后理”时期。段正淳的儿子段正严，又叫段和誉，即金庸小说中段誉的原型。段和誉在位39年，是大理国在位最久的皇帝。
大理国第十八代皇帝段智兴时期，由于他天天钻研佛法，不理朝政，大理开始走向衰落。段智兴就是“一灯大师”原型。很不幸，正当大理衰落之机，蒙古人来了。
1252年，蒙古帝国为了夹攻南宋，出兵10万，绕道青藏高原，千里奔袭灭大理。1253年，蒙古军攻占大理，末代皇帝段兴智逃到滇池，后被抓住。至此，大理国灭亡，并入蒙古帝国版图，后来又归于元朝，享国316年。
不过，时任蒙古大汗蒙哥并没有杀段兴智，为了安抚人心，封其为世袭大理总管府总管，节制云南西部军民。其实，大理国长期由高氏专权，蒙古人的到来反而使段氏获得了更大的自由和权力。
蒙古本来灭大理的目的是想让其攻打南宋，但是大理人与宋朝感情很深，不愿意干。后来蒙古攻荆襄时，大理人勉强出了点兵，但战斗力有限，没帮上忙，还成了累赘。
在南诏时期，“云南”只是南诏的代称。元朝建立后，在南诏与大理故地设立“云南行中书省”。从此，分离500余年的云南地区又回归大一统王朝序列，并正式成为一级行政区划确定下来，沿用至今。
