赵飞燕原姓冯，因父亲与赵曼妻子私通，生下了两个女儿，一个叫宜主，一个叫合德，故只能称作姓赵。

宜主和合德都很聪明漂亮，并且身体自含芳香，体态轻盈，翩然若飞，所以人们称宜主为飞燕，据说她能在手掌上的跳舞，身材轻盈如此，后来赵曼和飞燕的父亲相继去世，飞燕和妹妹流离失所。

由于飞燕妩媚漂亮，艳名很快传皇宫，汉成帝召之入宫。然而汉成帝年事已高，很难撩拨少女芳情，临幸三晚，都未能如愿。

其他宫女问成帝，对美女飞燕有何感想，成帝说："丰满温柔，柔软宛若无骨。"从此飞燕更得成帝宠幸。然而不幸的是，飞燕一直不能怀孕生子。

她想尽了一切办法终不能如愿，她遍求方士，与侍俾私通，几乎达到了淫乱的顶峰。

为了笼络住汉成帝的内心，她的妹妹合德不久也经赵飞燕的介绍进了后宫，并很快得到宠幸。但无论是成帝还是合德，都很怕飞燕的妒忌，所以事事都让着飞燕。

飞燕立为皇后，合德封为昭仪，但她们姐妹为争一个家奴而闹得不亦乐乎，一时间宫内乌烟瘴气，淫荡不堪。

后来汉成帝竟被大量"春药"所浸，流精不止而死。​