齐国公府四公子的一个姨娘不知道为什么疯了，天天胡言乱语，嘴里念叨“有人要害老爷夫人”“着火了，杀人了”“快，快去报官，报官呀”……
众人一头雾水，可知齐国公府里从国公爷到几位公子，从国公夫人长恒郡主到几位少夫人，各有尊称，却从没有人是为“老爷夫人”的，其他旁支虽有老爷夫人，但又与这姨娘并不熟悉，更遑论又是着火又是杀人了。
长恒郡主向太医院递了帖子，着人给这姨娘灌了多少药也不见好，只得将其关在一个偏远的小院子养着，又拨了个小丫鬟伺候，只任她自生自灭罢了。
(5)
公堂之上，春桃还没说完，一口黑血吐出来，晕死过去。现场的御医也束手无策，皆是因为长期服用慢性毒药，毒入五脏，回天乏术。
堂上齐国公府的人皆是一惊，他们赌咒发誓，只是将春桃疯了后，便将她关在了府内偏远小巷，有丫鬟伺候，一日三餐皆有人送饭，不会有人故意下毒。
长公主不信，林大人不信，陈平和刘荣也不信。
齐大老爷那边严刑拷打，一味喊冤，也无进展。
长公主再次入宫恳求陛下，还世人公道。陛下四下手谕，以林大人为主事，陈平、刘荣辅助行事，十日内破案，将此案查个清清楚楚。陛下又着贴身侍从传令，齐国公府上下不得随意出入，齐国公持家不严，齐大老爷为长有缺，致使多处冤情无诉，褫夺齐国公府世袭封号，褫夺长恒郡主从二品诰命。
一时间，朝堂市井议论纷纷。三皇子昌平王向来与齐国公府走得近，如今也不敢为他们辩白。
林大人拿着陛下发的四道手谕，与陈平刘荣商议对策。事到如今，必须将此案定成铁案，不容有错。最终，陈平主审齐大老爷，刘荣快马赶到春桃老家寻找线索，林大人坐镇京城盘问齐国公府一众。
不查不知道，查了之后才清楚，事情并无多么复杂，仅仅五日，三人就将此事来龙去脉拼凑完整。虽说春桃已死，平安郡主之死死无对证，但是齐大老爷草菅人命，春桃枉死，这两件事就已够齐国公府定罪。
先说林大人这边，他寻了万春楼的妈妈秋娘来问话。原来，春桃十四岁时被人从外地卖来万春楼。干他们这行，买人卖人是常事，只要合眼缘就好，并不问前生，青楼和牙人银货两讫，给这些孩子换个名字，写了身契，按了手印即可。春桃是被转卖了好几手才到的这万春楼，秋娘见她不是十分美丽妖娆，但是眼神倔强，身体年轻，况且那牙人还说春桃识字，这就更能对上万春楼的风格了。
自打进了万春楼，春桃并不像其他新来的姑娘一样哭闹，也并不是贞节烈女的行事让她接客就接客，让她干活就干活，只是笑意从不达眼底。因为牙人说春桃识字，秋娘还特意考教了一番，除了那些常用字，春桃竟然还会背诗，《论语》也读过一些，《诗经》也读过一些，甚至还会吹笛子。秋娘欣喜之余，又怕生事，一个十三四岁的女孩子能有如此学问，家里一定是好好教过的。可是这牙人也回答得明白，他是从一个外地兄弟手上买来的，春桃陪那兄弟睡了月余，只有一个要求，就是将她卖进京城的妓院，其他的别无所求。
秋娘琢磨着春桃身上一定有秘密，可无论是威逼还是利诱，春桃始终不吐一字。她索性也不管了，赚钱要紧，为春桃制定了解语花的营销路线，请了落魄的老秀才教授两年诗书，又请了乐伎传习技艺，春桃也学习的十分刻苦。就在春桃的文化素养更上一层楼的时候，秋娘砸重金包装，让春桃在百花宴上惊艳亮相，一下成了有名的花魁娘子。
今日与秀才举子饮酒联诗，明日去张大人府上吹笛听曲，后天与高太尉游湖赏花，宴请无数，风头无两，一曲红绡不知数。白花花的银子流水一样进了秋娘的腰包。秋娘喜爱春桃，不只是因为她是花魁，还因为她能挣钱听使唤，不仅是能挣钱听使唤，还不计较自己个儿分的钱多钱少。这里的女人做皮肉生意，少一文钱都是割肉，可是春桃并不在意，得十两不欢喜，得一两不生气，哪怕秋娘说她今天伺候不好没有打赏，她也不在意。
秋娘就喜欢这样的人，因此将春桃当祖宗一样供着捧着。整个万春楼，除了秋娘，便是春桃为大。
这样的日子过了五年，直到齐国公府的四公子一定要赎了春桃。他俩相识于一次诗会，春桃被叫去吹笛助兴，诗会上被灌了几杯酒，人们哄着她联诗。春桃无法，只随意背了首乐府诗。哪知诗会上，齐四公子被春桃的气质吸引，此后日日去万春楼只为一睹芳颜，撒下重金。秋娘一开始很高兴，把齐四公子当财神爷对待，哪知齐四公子渐渐用了心想要为春桃赎身。
春桃仿佛真的是对齐四公子很上心，跪着求秋娘成全。几人扯皮了几个月，秋娘狮子大开口，定了春桃赎身银子为三万两，齐四公子竟然也想法弄来了。秋娘只好与万春楼众人一起，将春桃送上了齐国公府的轿子。
而齐国公府这边，自然是看不上一个青楼出身的女子，后宅女子嘲讽竟是家常便饭。可是春桃并不在意，只在自己的小院子安安静静待着。一晃数月，长恒郡主观她安静，并不作妖，也渐渐放下了警惕。谁知道她竟然与大老爷相识，齐家子弟多与她有交往。齐国公夫妇是在三少夫人跪着哭诉时才知道的如此丑事，全府下人竟是已经都见过春桃与这些男子拉拉扯扯。
他们想过春桃的身份自然是隐晦的过去，但他们从没想过是和自己家的人。齐国公府几世清誉，从没如此不堪过，齐国公和长恒郡主苦苦支撑着日落西山的府邸，自己的亲人子侄狎妓行乐，乃至于与同一个妓女勾缠。
齐国公生生吐出一口老血，长恒郡主一夜苍老了许多。长恒郡主本想狠心将春桃打发走，可是四公子不忍，一把鼻涕一把泪地说春桃是他此生挚爱。长恒郡主不想母子离心，便寻了个错处，将春桃关在了偏僻小院，有人偷偷给春桃吃食汤药里加东西，郡主也只是睁一只眼闭一只眼，原以为事情止于此，却没想到春桃还能有其他的事情。
(6)
再说刘荣这边，他在衙门查了相关身契记档，一个一个顺着问下去，不出三日就找到了春桃的老家，就是离京城不远的广阳府下辖的清平县。刘荣两天两夜快马加鞭赶到清平县衙，递交了文书，县衙的师爷就让路捕头找来了春桃的旧识，路捕头也是春桃的旧识。
原来春桃原名叫春和，是路捕头隔壁邻居陈家的丫鬟。至于春桃为什么成了春和，陈家是不是她口中的老爷夫人，别着急，且听笔者慢慢道来。
清平县桂花巷陈家是一个小富之家，家中有良田九十余亩，小山林一座。陈家老爷原是庶出子，自亲爹去世后被当家主母排挤，还被逐出族去。陈老爷带着妻子，变卖了家当来到了生母的老家安家，谁知到了地方才知老家也无血缘亲友，只能独门独户买了一个小院落，又慢慢将手中银钱买了田地生活。
等他们与周围相识，已经是一年以后。这一年，陈夫人怀有身孕，陈老爷特地托官牙和邻居路捕头打听，买一两个仆人使唤。恰巧官牙手里有一家姓齐的猎户，因为生活困难，老爹欠了赌债去世，孩子生病等等缺银子用，自卖其身，只要谁帮忙还清赌债，就一家老小给人家做下人。路捕头知道这个齐猎户，是一个十分诚实又少言的汉子，齐家大娘也是一个实诚人，于是作保，帮着陈老爷买下了这一家人。
陈老爷帮着齐猎户还清了那些高额赌债，又找大夫治好了那个孩子，那个孩子就是春和，后来的春桃，当时她才三岁。齐家老小住进了陈家的倒座房开始了为奴为仆的生活。
日子倒也平安，齐大娘和齐大嫂子认真伺候陈夫人，直到夫人生下了个儿子。这一年，陈老爷突发奇想买了近郊的一处小山林，里面有一汪清溪，他和齐猎户两个人日日上山修整树木，想要等孩子周岁时，给陈夫人一个惊喜。那处山林果然好看，陈家夫妇在清溪边上栽了许多桃杏，春日时节美丽非常，大家都爱去那边踏青。
陈夫人是个知书达礼的人，琴棋书画都会一些，还会刺绣，性情温和，与人为善。春和的诗书都是陈夫人教授。她还爱种花，曾经种过一盆牡丹，花开得极多，很多人都慕名去欣赏，最后被当时的知府买走。刘荣细细询问才得知，知府就是齐大老爷。
如此过了很多年。在一个春暖花开的日子，陈家夫妇带着一家子人去山林踏青，惨遭意外。当时山林着了大火，这里又远离县城，还是第二天去那里游玩的人们发现的。大家报了官，路捕头亲自带人去查看的，山林烧了大半，陈家一家人躲在山中小屋里，惨烈非常，人物都分辨不出来。还是仵作分辨出的男女老少，差不多确定了身份。
县太爷亲自带人查办此案，实在是大火一过，找不到什么线索，因此只能是一个悬案。他们检验现场，确实也少了一具尸体，路捕头大概觉得是春和，可是他们找了许久，并没在山上发现其他尸体。这么多年，以为她是被人救了，以为她是被烧成灰了，却从来没想过她是被人卖了。就算卖了，她后来又为何不与老家的人联系？如今竟无一人得知。
刘荣细细查看了县衙的记档，也盘查了几个人，大家说法一致。他也去看了陈家旧宅和那处山林，山林风景又依旧，只剩小屋还有些当年火烧的痕迹，陈家旧宅已是蛛网遍地了。
刘荣快马赶了回来，将一干口供和记录上报。林大人着陈平尽快拿到齐大老爷的口供。
齐大老爷不是吃苦的人，先是死咬不知明安郡主之事，可是问到陈家旧事，他乱了心绪。陈平带着人几番拷打，齐大老爷撑不住，直接招了。
原来多年前，齐大老爷在广阳府做知府，听闻下辖清平县有一户人家种着一株名品牡丹，风雅之士都交口称赞，这勾起了他的好奇心，因此在牡丹盛开之际，与几个员外一起给陈家下了帖子。
陈家自然不敢怠慢，准备了果品美酒款待前来的贵客。齐大老爷本就是酒色之徒，没想到附庸风雅一番，不仅看到了名花还看到了美人。后来的他几番请求，花大价钱买走了名花，可是美人却让他难忘非常。后来他卸了官职，去外地办事又路过清平县，自然要去陈家拜访，却见到陈夫人更添风韵，便假意邀陈老爷同游清溪山林，又找了仆人骗出了陈夫人。
陈老爷见贵客有仆人跟着，他不能太不上台面，于是带着那个猎户出门。齐大老爷想得好，先将这两个莽夫迷晕，再找个理由把陈夫人骗来成了好事。谁知道齐大嫂子和齐大娘都不放心夫人一个人出门，再说他们女流之辈还是多个人才好，正欲出门家里孩子也要跟着，索性便让春和也跟着伺候，大家只当出去玩一趟。
齐大老爷没想到来了这么多人，那两个孩子顽皮，漫山遍野地跑。他和身边小厮见事情瞒不住，索性一不作二不休，将他们都药倒了，却没想到猎户中途醒来了，那个女孩子也醒来了。那小厮心狠，直接打死了猎户，齐大老爷慌了神，他们索性放火烧了这里便跑了。
本来齐大老爷去拜访陈家，周围邻居是有人看到的，拜访完后，他便回了客栈。至于他约陈老爷赏景，其他人是不知道的，也并无人看见，所以过去这么多年并没人知道。而春和，那丫头命大，逃了出来，当时齐大老爷不敢逗留，只将春和用石头锤了几下，见人晕过去，便放在马车上拉出去很远，挖了个坑埋了。
没想到她是春桃，这么多年过去，齐大老爷也没记住她的样子。可是春和如何被卖，如何流落京城，如何谋划隐忍这么多年，因为过程十分曲折，竟找不到人清楚完整说出来。只知道她当时并没有死，自己从坑里爬了出来。再有记录便是一家暗门子将她卖给了过路的人贩子，人贩子将她倒给了人牙子，又将她卖进了京城。
至于她到了齐国公府，又被人下毒，则是齐四公子的正妻所为，也有齐大夫人的推手。
那“老爷夫人”和春和的冤屈终于昭雪，林大人在早朝上如实禀报，震惊朝野。陛下当即下旨将齐大老爷下狱，不日处以极刑。齐国公府抄家，长恒郡主褫夺郡主封号。齐国公府一众人皆罢免官职，日后子孙三代不得科考。至于齐国公府大夫人、齐四夫人，则被判下狱流放岭南。
而明安郡主，齐大老爷咬死了并不知情。长公主即使再恨齐国公府，也已经是死无对证，心中郁郁。
林大人、陈平、刘荣三人，细细查访隆福寺，也没发现任何线索。齐大老爷那日为什么去了后山，没人知道。齐大老爷狱中自裁，也只能是一个悬案了。
（全文完）
