1842年，作为清朝钦差大臣，爱新觉罗·耆英在中英《南京条约》上签字。之后，他又在担任两广总督期间，与法国、美国签订《黄埔条约》、《望厦条约》。道光皇帝对耆英的“抚夷”工作非常满意，御赐牌匾予以奖励。然而，到了1858年，这位清朝的“外事通”却被咸丰帝下旨赐死，这到底是怎么一回事呢？

一、签订条约

耆英出身宗室，隶属于满洲正蓝旗，他的先祖名叫穆尔哈齐，是努尔哈赤的二弟，父亲禄康在嘉庆年间担任东阁大学士。靠着祖上的恩荫，耆英没有参加科举，直接就做官了，“以荫生授宗人府主事，迁理事官”。之后，耆英的官职不断得到提升，在道光初年就已经做到了内务府大臣、步军统领以及礼部尚书的高位。

如果没有鸦片战争，像耆英这样的历史人物，可能不会被后人记起。1842年3月，由于清军不断战败，清朝产生了议和的想法，于是道光帝任命耆英为钦差大臣，“督办浙江洋务”。之后，英国军舰开到了南京附近，以武力进行恫吓。在这种情况下，耆英作为清朝的代表，与英国的璞鼎查签订了丧权辱国的中英《南京条约》。

二、从事夷务

英国人虽然用坚船利炮打开了古老帝国的大门，但是清朝依然没有设立相应的对外机构，而道光帝认为参与签约的耆英“精通夷务”，于是将对外事宜完全交给了他来处理。接着，耆英又与英国签订了《五口通商章程》和《虎门条约》。在担任两广总督后，耆英又与法国、美国签约，“比利时、丹麦等国请通商，命体察约束”。

别看耆英签订了这么多的条约，但他对外交根本一窍不通，依然以清朝官场上的方式，来处理这些事情。当时，英国不断要求进入广州城，结果遭到了民众的反对。面对英国一再提出的入城要求，耆英“谩许两年后践约”，但实际上他没有及时将这件事上奏皇帝，也没有想要妥善处理此事，这就为他后来的结局埋下了祸根。

三、被赐自尽

在耆英的请求下，他被道光帝召回朝中任职，“管理礼部、兵部，兼都统”。不过好景不长，在道光帝驾崩后，年轻的咸丰帝继承皇位，他对耆英非常厌恶，认为“耆英显而易见，贻害国家，其罪则一”，于是将其贬职。第二次鸦片战争爆发后，英法联军北上，直抵天津城下。朝中的一些大臣认为耆英熟悉洋务，就推荐他与英法联军谈判。

耆英也认为这是自己“东山再起”的机会，“自陈原力任其难”。然而，英法联军在攻占广州后，从官方的档案资料中发现了耆英的章奏，“多掩饰不实”，因此对他非常厌恶，拒绝见耆英。而耆英也没有等待皇帝的旨意，径直返回北京。至此，耆英“欺谩之迹益彰”，遭到了朝中大臣们的弹劾。咸丰帝在盛怒之下，颁布旨意，赐耆英自尽。