薛举本是河东汾阴（今山西万荣）人，后迁至兰州金城（今甘肃兰州）。其家族为当地豪强，薛举容貌魁梧，骁勇善射，又广交豪杰，在当地颇具势力。

隋末天下大乱，薛举趁机于公元 617 年在金城起兵，自称西秦霸王，年号秦兴，封儿子薛仁杲为齐公，招兵买马，势力迅速壮大。他率领军队先后击败隋将皇甫绾、常达等，占领陇西之地，部众发展至十三万之多，随后称帝，迁都天水。

同年，薛举派薛仁杲进攻扶风，欲图东进争夺关中。此时，李渊已攻占长安，派李世民率军迎击。双方在浅水原对峙，李世民深知薛举军粮少求战心切，便采取坚壁清野之策，以逸待劳。

但薛举用计诱使李世民出兵，在浅水原大败唐军，李世民被迫退回长安，这是李世民遭遇的第一场大败，薛举乘胜欲直取长安，却因病暴毙，其宏图霸业戛然而止。

薛举死后，薛仁杲继位，但他性格残暴，与诸将不和。李世民再度出征，采用疲敌战术，最终在浅水原大破薛仁杲军，薛仁杲投降，西秦政权灭亡，其势力范围也被李唐政权所兼并。

薛举家族的传奇就此落幕，成为隋末唐初众多割据势力兴衰的一个缩影，见证了那个动荡时代的风云变幻与残酷竞争。