聊起古代佛教，有个词儿肯定得提，那就是梵文。为啥呢？因为好多传到咱们这儿的佛经，一开始都是用梵文写的，然后再翻成汉语的。梵文啊，就是写梵语的文字，梵语和梵文在古代南亚那块儿，好几个宗教都用它们当标准语言和文字，佛教也是其中之一。说到这儿，你肯定要问了，梵语和梵文到底是从哪儿来的？它们跟现在印度的那些语言有啥关系呢？

梵文呢，是印欧语系里头印度-伊朗这一大家子里，印度-雅利安这一小分支里的语言。现在大家普遍认为，梵文和咱们今天中国、巴基斯坦、阿富汗交界那地方，兴都库什山脉里的努利斯坦语挺像的，说不定还是一个老祖宗呢。再说，梵文和以前波斯那边流行的阿维斯坦语、古波斯语也挺接近，说不定还被它们好好影响了一把。

梵文是印欧语系中文字出现得很早的一种语言。大概在公元前1500年左右，南亚那边就有了古代婆罗门教，也就是印度教的前身，的经典书籍《梨俱吠陀》，这本书也被叫做《歌咏明论》，是现在能找到的最早的梵文资料。不过啊，那时候的梵文和后来佛经里用的梵文，差别还是挺大的。所以，为了区分开来，人们通常把早期的梵文叫做吠陀梵文。

吠陀梵语和梵文一经形成，立马就成了古婆罗门教的宗教专用语言和标准书写方式，因此在南亚地区迅速拥有了神圣的地位。到了公元前6世纪，佛教在南亚地区开始流行起来，梵语和梵文自然而然就被选用为撰写佛经的语言和文字了。

但那时候，距离梵文文献初次露面都快1000年了，梵语变化得特别大。《梨俱吠陀》里的梵文，能看懂的学者没几个。所以，大概在公元前4世纪的时候，有些学者就按照那时候大家说的梵语，给梵文的语法来了个大整理，弄出了个跟吠陀梵语很不一样的古典梵语。这里面，有个叫波你尼的学者特别关键，他写的那本《八篇书》讲语法，对后来的梵语语法影响可大了，大到差不多1000年后，跑到印度去的玄奘还在自己的书里提到了波你尼和他的《八篇书》。

因此，后来大部分的佛教经典都是用古老的梵语写成的。打从汉朝那会儿起，佛教就慢慢传到了咱们中国的中原一带，梵文也跟着一块儿进来了。所以，后来那些从中国跑到印度去求取佛经的大师们，比如法显、玄奘他们，其实个个都是梵语、梵文的高手。

咱们得说清楚，虽然都管它叫梵文，但这玩意儿在不同时候，用的写法可大不一样。它换过婆罗米、笈多文、夏拉达文、悉昙文还有天城文好几种写法呢。这些写法吧，虽说有点亲戚关系，但差别也挺大。玄奘那会儿，大家爱用悉昙文来写梵文，所以唐宋时候，咱们这儿流行的梵文书籍，基本都是悉昙文写的。

说到这儿，咱们得聊聊“梵文”这名字在汉语里的由来。在南亚那边，梵语叫Sanscrit，意思就是“完美之作”，也能说是“高雅的语言”。但等梵文成了古婆罗门教的正式书写语言，大家就开始说这是他们的信仰里造物神梵天造出来的字。后来佛教火了，梵天又变成了佛教里的守护神，佛教也跟着认为梵文是梵天造的。就这样，佛教传到咱们这儿的时候，就把这种文字叫成了梵文。

因此，到了后来，梵语和梵文的流传和推广主要跟佛教连在了一起。而佛教在南亚地区逐渐没落之后，梵语和梵文也跟着在一定程度上走了下坡路。

从13世纪起，伊斯兰教的力量开始慢慢从北边往南渗透到南亚。没多久，原本主要用梵文的克什米尔地区就被伊斯兰教掌控了，梵文书籍也迅速消失。后来，随着伊斯兰教在南亚的地盘越来越大，当地的头头们开始更多地采用波斯和阿拉伯的说话方式和写字方法。等到16世纪莫卧儿帝国差不多把南亚次大陆统一了，梵语在南亚就彻底没落了。

尽管那时候，南亚有些地方的印度教领袖又开始用梵语和梵文，特别是在莫卧儿帝国被英国东印度公司推翻后，梵文在南亚有了点复兴的苗头，但说到底，这种复兴也就局限在学术界，在老百姓中间，梵文一直没再火起来。根据印度近几年的人口普查，全国十多亿人口里，能流利说梵文的，也就五万人左右。

然而，现代南亚地区人们常说的印地语、孟加拉语、古吉拉特语和旁遮普语这些语言，其实都属于印度-雅利安语系。这意味着它们里头有不少词汇和语法规则，跟古老的梵语有着一定的联系。虽说这些语言和梵语之间存在挺大差异，但从某种程度上讲，它们还是可以被视为和梵语有亲属关系的语言。

另外，佛教的广泛流传，也让梵语对东亚语言，特别是汉语，带来了一些影响。你看，现代汉语里常说的佛、禅、菩提、菩萨、阿罗汉、比丘、涅槃、刹那这些词，其实最早都是从梵语那儿借来的。而且，这种从梵语借词的情况，在日语、朝鲜语/韩语，还有东南亚语言里更常见，这也算是梵语以前国际影响力留下的一个痕迹吧。

另外，从公元16世纪到19世纪，有些欧洲的学者们碰到了像《梨俱吠陀》这样的梵文写的南亚老书。他们在研究这些书的时候，竟然发现里面的词汇和语法跟古代欧洲的语言有点像。这个意外的发现，后来就成了印欧语系这个概念出现的一个启发。这也能算是梵语在历史上留下的一个额外影响吧。（图片来源网络）