高杰，字英吾，陕西米脂人，明末农民起义军领袖、闯王李自成的同乡，后跟随李自成起义，绰号翻山鹞，其人魁梧英伟，仪表堂堂，深得李自成的夫人邢氏所爱。崇祯八年（1635年），高杰与邢夫人私通，因害怕事情败露，遂携邢夫人及麾下部曲投降明军，归属明军悍将贺人龙节制。而后，高杰跟着贺人龙调转枪头打击昔日的同僚，累建功勋。

崇祯十五年（1642年），贺人龙被督师孙传庭处死，孙传庭命高杰代行游击将军之职，指挥贺人龙生前的旧部。崇祯十六年（1643年）十一月，李自成率军在潼关大败明军，孙传庭战死。高杰率领部曲仓皇逃往陕北。崇祯十七年（1644年）正月，李自成从西安誓师东征京师。崇祯皇帝朱由检下诏提拔高杰为总兵官，并让其跟随总督李化熙迅速救援山西。

高杰接诏后还没动身，而蒲州、平阳已陷落，高杰遂退保泽州，以观动静。同年三月，李自成攻陷北京，朱由检于煤山（今景山）自杀殉国。高杰闻讯后大惊，遂率领麾下部曲4万余人，向南突破大顺军的拦截，逃到了江淮一带。而后，高杰与刘泽清、刘良佐、黄得功等明军将领一起拥戴明朝宗室福王朱由崧为帝，是为弘光皇帝。朱由崧登基后，册封高杰为兴平伯，并将徐州、泗州两地划作高杰的防区。

高杰所在的徐州地处南明与清廷的最前线，高杰惧怕清军，又羡慕扬州的繁华，遂不经请示率军到扬州，宣称要接管扬州。扬州知府马鸣录、推官汤来贺率领军民拼死抵抗，使得高杰没能进入扬州。武英殿大学士、兵部尚书史可法乃亲自到扬州劝说高杰要以大局为重，不能同室操戈。高杰被史可法高尚的人格折服，遂率军转驻归德。史可法又到高杰军中，对高杰晓以民族大义，高杰所部的4万兵马，多为晋陕壮士，又久经战阵，绝非江南羸弱之师可比。

高杰在史可法的影响下，在归德积极厉兵秣马，谋划收复中原。当时，归德附近的睢州总兵许定国暗中归降清军，并将儿子送到清军营中为人质。弘光元年（1645年）正月，高杰派人到睢州要许定国到归德当面对质，许定国并不理睬高杰。于是，高杰命令巡抚越其杰、巡按陈潜夫一同前往睢州，许定国被迫出城迎接高杰，表现得极为恭顺，并热情地邀请高杰进入睢州视察工作。

越其杰劝高杰不要进城，但高杰一点都不把许定国放在眼里，只带数十名卫兵便进了城。许定国在故明兵部尚书袁可立府邸内设酒席招待高杰，酒足饭饱后，高杰借着酒劲说要削夺许定国的兵权，许定国一听大为震恐，知道自己和清军勾搭的事情已经暴露。于是，许定国心一横，率城内的军队攻杀高杰，高杰及其卫队全部被杀。高杰死后，其城外的旧部一怒之下攻陷了睢州，并将睢州杀掠一空。

“按许定国刺高杰处相传在今洛学书院后院藏书楼下，……当时其宅本袁尚书可立府第，不知何以为许贼占据。想闯贼破城，袁氏避乱外处空其宅，故许得宴饮行刺其中也。至今楼不设棚板以为纪念，此次睢之大乱杀掠之惨又甚于失城之时焉。”——《河南通志·睢县采访稿》

高杰的突然被杀，导致其旧部群龙无首，高杰与史可法制定的进取中原战略也无疾而终。后来清军南下，邢夫人带着高杰的儿子以及高杰的旧部投降了清军，南明最能打的野战兵团成为清军攻灭南明的“急先锋”。