南宋年间，在广安府有个姓柳的寡妇。她中年丧夫，独自一人把儿子拉扯大，日子过得十分艰难。虽然家里穷得叮当响，但柳寡妇心地善良，谁家有困难，她总是尽力帮忙；遇到过路的乞丐、道士、和尚，只要上门讨要，她也从不让他们空手而归，哪怕自己饿着肚子，也会施舍一点。
柳寡妇已经四十多岁了，丈夫去世后，为了不让孩子受委屈，她一直没再嫁。年轻时，她为儿子的未来发愁；如今儿子长大成人，她却依旧愁眉不展，只因儿子到了成家的年纪，却还没娶妻，说到底还是因为家里太穷。好在儿子孝顺懂事，小小年纪就外出打工，挣点钱补贴家用。
那年冬天，儿子在外地干活，家里只剩下柳寡妇一个人。听着外面呼啸的风声，她不禁为远方的儿子担忧起来。就在这时，家门口突然传来一阵说话声，听声音还不止一个人。深更半夜的，谁会在外面说话？怀着疑惑，柳寡妇走出屋子。屋里还算暖和，刚出门，她就感到一阵寒意，哆嗦着来到门口，打开门一看，几个邻居正围在她家门口的草垛前，指指点点。
“陈大哥，出什么事了？”柳寡妇问其中一个中年男子。陈大哥转身看见是柳寡妇，笑着说：“柳家嫂子，我回家路过这儿，听见草垛里有动静，以为是只猫，就没在意。谁料刚走开，就听到有人在里面呻吟。我扒开草垛一看，原来是个和尚。”
“和尚？他怎么会在草垛里？”柳寡妇疑惑地凑过去，果然看到一个和尚。那和尚脸黑得像炭，戴着一顶破帽，穿着一件打满补丁的破大衣，脚上穿着一双露脚趾的破草鞋，手里拿着一把只剩骨架的破扇子。还没靠近，一股刺鼻的臭味就扑鼻而来。看到和尚这般模样，柳寡妇瞬间起了怜悯之心，连忙要上前扶他起来。
“嫂子，你这是干啥？”一个看热闹的乡亲说。柳寡妇叹了口气：“婶子，我刚才摸了一下，这和尚还有口气，要是把他独自留在这里，估计晚上就冻死了。不管他是谁，总归是一条命呀，我把他扶到屋里暖和暖和。”
“柳嫂，你一个寡妇，儿子又不在，把他救回家，这传出去可不好听。”陈大哥劝道。
“有什么好听不好听的？我一个快死的老婆子了，还能怎样？与名声相比，命更重要。”柳寡妇说。
围观的几个人见柳寡妇执意要救和尚，纷纷劝她：“我看还是算了吧，这和尚来路不明，你孤身一人，惹上麻烦可不好。”“柳家媳妇，人心难测，你没听说林庄的事吗？有人倒在路边，好心人救了他，结果那人反咬一口，说是救他的人撞倒了他，最后还赔了一大笔钱。我劝你还是少管闲事。”
乡亲们也是好意，怕柳寡妇惹麻烦。但柳寡妇淡然一笑：“我知道你们是为我好，但他毕竟是条命，我不能见死不救。至于以后的事，随它去吧。”说完，柳寡妇把和尚扶进了屋。见柳寡妇执意如此，众人也没再劝，纷纷回家了。
把和尚扶到屋里后，柳寡妇先让他靠在火炉边烤火。半个时辰后，和尚醒了过来。柳寡妇连忙给他喂了口热水，又拿了几个黑面窝头给他：“大师，我家没有别的，只剩这几块窝头了，你将就吃点吧。”
和尚接过窝头，却没有吃，而是感动地说：“施主，这怕是你明天一天的口粮吧？我要是吃了，你明天吃什么？不会饿肚子吧？”柳寡妇笑着说：“家里还有呢，你快吃吧。我不吃窝头饿不死，可你就不一样了。”其实柳寡妇家里也没粮食，她已经好多天只吃一顿饭了，不过好在儿子快回来了，再忍几天就不用饿肚子了。
和尚还是没吃窝头，而是和她闲聊起来：“施主，刚才那些人的话我都听到了，你为何不听他们的劝，把我救进家门？这不是自讨苦吃吗？”柳寡妇笑着说：“我都是快要死的人了，还有什么可怕的？与我吃点苦头相比，还是一条命更重要。”
“这些年，你救过的人怕是不少吧？”
“那些我记它干什么？人生在世，谁还没个难处呢？再说，一碗水、一个窝头，又能值几个钱？”柳寡妇说。
听了柳寡妇的话，和尚脸上露出笑意：“旁人和我说起你的时候，我还不信，现在看来，果然是名副其实呀。施主，不瞒你说，和尚我倒是有几分神通。你要有什么愿望，尽管说来，或许我能帮你一二。”
听了和尚的话，柳寡妇笑了：“你这和尚，我救你纯粹是出于本心，压根就没想过要你报答。不就是一口水吗？你也用不着往心里去。我一个快要入土的老婆子了，还有什么奢望？只盼我儿能娶到个媳妇就心满意足了。可你也看到了，家中一贫如洗……”说到这儿，柳寡妇不由得抹起了眼泪。
“施主，这样吧，明天夜里你不要关门，到时候你的儿媳妇就会主动送上门来。”说完，和尚便走出了屋子。
“大师，你的身子骨还没缓过劲来呢，这冰天雪地的，你往哪里去？”柳寡妇生怕和尚半夜冻死，一边喊一边追了出去。可令她意外的是，等她追出去后，和尚早已不见了踪影。和尚回来时，雪还下得小，此时已经变成了鹅毛大雪，但柳寡妇找了半天，也没在地上看到一个脚印。和尚究竟是何方神圣？柳寡妇百思不得其解。
转眼三天过去了，这天夜里，柳寡妇按照和尚的吩咐把院门打开。刚打开不久，一阵急促的脚步声传进她的耳朵里。她连忙起身查看，还没出门，一个瘦小的身影就跌跌撞撞地跪倒在她面前，哭着说：“大娘，求求你救救我。”
“姑娘，赶紧起来，有什么话咱们进屋里说。”柳寡妇一边说着，一边把女子搀进了屋。喂她喝了一碗热水后，柳寡妇问：“姑娘，别怕，到大娘家里就跟到自己家里一样，说吧，遇到什么难事了？”
原来，这女子名叫马美兰，家住离这儿20多里的马家庄。她从小就没了爹娘，是叔叔婶婶将她养大的。18岁那年，叔叔为了贪图彩礼，把她许配给了一位姓聂的大户人家。据说，马美兰要嫁的人是聂家的二公子，自幼体弱多病，不久前又得了痨病，药食无医，眼见着不行了。聂老爷心中悲痛，便想找个女孩子给儿子冲喜。找了算命先生算命，结果马美兰是唯一八字相符的。叔叔婶婶见有钱可赚，哪会顾及美兰的幸福，便答应了这门亲事。
马美兰本来不愿意这门婚事，但为了报答叔叔婶婶的养育之恩，便违心答应了。可万万没想到，就在她嫁过去的当天，还没拜天地，聂公子就一命呜呼了。因为没拜天地，聂员外就把马美兰送了回来，还把彩礼全要了回去。叔叔婶婶原本想靠嫁女发一笔小财，没想到却是这样的结果，顿时恼羞成怒，把美兰当成了眼中钉、肉中刺，时时刻刻折磨她。可怜的美兰为了活命，只好忍了下来。
不久前，邻村的屠夫死了老婆，有人给他介绍了马美兰。婶婶恨不得早点把美兰嫁出去，便在收下聘礼后的当天就把美兰送了过去。谁料就在美兰嫁给屠夫的当天夜里，屠夫因为高兴，喝酒喝死了。还没入洞房，美兰又成了寡妇。公婆见她是“丧门星”，等儿子的婚事办完后，就把美兰赶出了家门。离开婆家后，美兰不敢再回叔叔婶婶家，只好四处流浪。
不久前，美兰在破庙里遇到了一位和尚。和尚见她可怜，便告诉她沿着这条路往前走，遇到谁家开着门就进去求救。这一路走来，因为是数九寒天，家家户户都关着门，唯独柳寡妇家的院门开着，美兰便走了进来。
听了美兰的遭遇，柳寡妇很同情她：“姑娘，要是不嫌弃，就先在我家住下吧。你放心，来到这里，有大娘一口吃的，就不会让你饿着。”后来的结局或许已经猜到了，不久之后，美兰嫁给了柳寡妇的儿子，一家人和和美美地生活了下来。
而那位和尚后来再也没有出现过。有人曾在寺庙一带见过这位和尚，传闻他不喜欢念经，却嗜好酒肉，衣衫褴褛，浮沉市井，常做救死扶弱的事。
