古时候有一对兄弟，他们的父母去世得早，弟弟赵银锁是跟着哥哥赵金锁一起长大的。
兄弟俩相差7岁，哥哥17岁，他才10岁。俗话说“长兄如父”，没了父母，赵金锁就挑起了养弟弟的担子。穷人家的孩子早当家，银锁虽然只有10岁，但特别懂事，跟着哥哥下地干活，回家还抢着洗衣做饭。兄弟俩相依为命，每天上山砍柴，下河洗澡，日子过得虽然简单，但很充实快乐。
赵金锁17岁了，到了该娶媳妇的年纪。村里和他同龄的小伙子们大多都定亲甚至成亲了。可赵金锁家里穷，还有一个弟弟要养，很多姑娘虽然喜欢他的勤劳能干，但一听说他家的情况，就都打退堂鼓了。金锁心里清楚，父母临终时嘱咐他要把弟弟养大成人，再给他娶媳妇，他觉得只有这样才对得起父母，所以一直没考虑自己的婚事。
有一天，邻村的媒婆来到赵家，说给赵金锁说媒。金锁说：“我家里穷，又有个弟弟要养，个人问题以后再说吧。”媒婆说：“错过这个村就没这个店了。张家的姑娘不要彩礼，也不嫌弃你有个弟弟，这样的好姑娘上哪儿找去？”赵金锁听了很惊讶，说：“我家里穷，也拿不出彩礼，怕人家姑娘跟着我受苦。”刘媒婆说：“你想多了，人家姑娘什么都不要，就想找个老实可靠的人。我就想到了你。”赵金锁虽然老实忠厚，但并不傻，他想：这么好的事怎么会落到自己头上？这里面一定有猫腻。于是，他把心中的疑问说了出来。
刘媒婆的脸色沉了下来，小声说出了原因。赵金锁一听才恍然大悟，原来是这么回事。刘媒婆见赵金锁犹豫，赶紧说：“张家姑娘长得貌美如花，要不是有点疯病，多少富贵人家都争着要娶呢。这个病又不影响生儿育女，成婚之后你好好照顾她，说不定就好了。到时候你就偷着乐吧。再说了，人家张家还要陪送一头黄牛，以后种地就省事了，多好啊！”
原来，邻村的张家姑娘叫张美凤，从小就是个美人坯子，人见人爱。可7岁那年发了一场高烧，之后就落下了疯傻的毛病。如今18岁了还没出嫁，她父母着急了，就找到刘媒婆，让她给杨花找个忠厚老实的人。只要对杨花好，他们什么都不要求，还会陪嫁一头黄牛。
赵金锁心地善良，觉得张美凤有疯傻病挺可怜的，又想想自己的条件，娶妻确实不容易。再加上刘媒婆的再三劝说，他最终同意了。很快，赵金锁就和张美凤成亲了。
别人家娶了媳妇，家里都被打理得井井有条。可赵金锁成亲后，家里反而更乱了。张美凤疯疯癫癫的，把家里搞得乱七八糟，还动不动就指着兄弟俩大骂。兄弟俩知道她有病，也不跟她计较，还给她端吃端喝，照顾得无微不至。赵金锁还请来郎中给张美凤看病。郎中看了直摇头，说：“这病都十来年了，没希望了。你要是想试试，就去山上采黄连和菖蒲给她熬着喝，也许会好一些。”事到如今，也只能死马当作活马医了。赵金锁每天干完活，都会到山上采这两种草药回来，熬成汤给张美凤喝。
张美凤嫁过来的时候，张家父母果然陪送了一头小牛犊。虽然还不能干活，但也有希望了。只要好好喂养，过不了多久就可以干活了。在农耕时代，牛就是农民的命根子。有了牛，春种秋收都能按时进行，粮食也能丰收。所以兄弟俩把牛看得特别重。
赵银锁每天上山放牛，找最嫩的草让它吃，找最清的水让它喝。小牛犊一天一个样，一个月时间就长大了很多，十分强健。银锁越看越喜欢，每天晚上回家，还用刷子把牛身上的毛刷得油光水亮的。
赵金锁一年如一日地照顾着张美凤，上山采草药煮给她喝。美凤的病一天天好转，如今也不乱扔东西了，看见丈夫回来总是笑眯眯的。金锁看见妻子的改变，心里也像喝了蜜一样甜。后来张美凤开始学着做家务，洗衣做饭等。又喝了一年药汤后，张美凤的疯病彻底好了。没有病的张美凤是貌美如花，人见人爱。她每天在家里做饭洗衣，把家里打理得井井有条。赵金锁看在眼里，喜在心里。村里的男人们以前都笑话赵金锁傻，娶了个累赘。如今人人都羡慕赵金锁有眼光，娶了个如花似玉的美娇妻。刘媒婆说得没错，如今赵金锁在家里偷着乐，梦里都能笑醒。
赵银锁看着嫂子的病好了，和哥哥恩爱有加，心里也替哥哥高兴。他每次去放牛，总是摘一些野果子拿回家给嫂子吃。一开始张美凤对银锁还算可以，可时间长了就开始嫌弃他，总是鸡蛋里挑骨头，说他的不是。赵金锁见妻子嫌弃弟弟，夹在中间很难受，只能好言相劝。但张美凤却不依不饶，说要和赵银锁分家。赵金锁听了很为难，弟弟才12岁，一个人怎么过日子？他原本打算给银锁娶个媳妇，成个家也算对得起父母了，可如今看来是不行了。
有一天吃午饭的时候，张美凤对赵银锁说：“银锁，你也这么大了，自己也能独立了。我看还是分开过吧。”赵金锁看看妻子，又看看弟弟，不知道该说什么好。赵银锁听嫂嫂这么说，他也知道哥哥为难，就说：“好，我听嫂嫂的。”说着就去收拾东西。赵金锁见弟弟要走，就起身想去阻止。张美凤眼一瞪，他就不敢动了。
赵银锁拿了自己的东西，就去了村子东边的窑洞里住。赵金锁见弟弟可怜，就偷偷在窑洞旁边给他搭了一间茅草屋，又拿了一些米面给他。被张美凤知道了，就是一顿大闹。赵金锁也没办法，只能忍耐。
银锁没有土地，为了生活，他每天上山砍柴，然后拿到集市上去卖，再换些米面和蔬菜度日。自从赵银锁搬走之后，赵金锁家的牛就没有人放了。他只能在干活的时候，把牛放在山坡上吃草。有一天，张美凤的表哥来到赵金锁家里，说城里的王员外家要找一个短工，也就半年的活，能挣到10两银子，问赵金锁去不去。赵金锁想，只靠二亩地生活也不行，就与妻子张美凤商量。谁知美凤很爽快地答应了。第二天，赵金锁就背着行囊去了县城。
他走了之后，家里的牛就没人放了。张美凤一个如花似玉的小媳妇，才不会去放牛，就把牛拴在院子里，每天只给它吃些干草。小牛一天天变瘦。
有一天，张美凤去找银锁，说她哥哥不在家，让他帮她放牛。赵银锁本来就和那牛犊有感情，再说哥哥不在家，他替嫂子放牛也是应该的，于是就答应了。每天早上，赵银锁就会去哥哥家牵牛，晚上再送回去。
眨眼两个月过去了，黄牛在赵银锁的精心照顾下越来越胖，个子也长大了很多。一天傍晚，赵银锁拉着牛下山，在山脚下看到一个白发老太瘫坐在地上，有气无力的样子。赵银锁赶紧停下来，问老太怎么不回家。老太说她去赶集回来，实在走不动了，就坐下来歇歇。赵银锁问她家住在哪里，他说可以送她回去。老太说家住在五里铺。赵银锁一听老太是隔壁村子里的，就让老太坐在牛背上，把她送回了家。
老太的家是两间茅草屋，家里没有其他人，只有老太太一个人。老太太姓黄，是个孤寡老人。她非常感激赵银锁送她回来，赶紧煮了几个鸡蛋给他吃。赵银锁盛情难却，只好吃了鸡蛋。这时外面的天已经黑了，银锁就告别黄老太，拉着牛回家去了。
赵银锁来到哥哥家大门口，大门已经从里面插上了。他只能敲门，敲了好一会儿，门才被打开。他看见嫂嫂提着灯笼，头发凌乱，衣衫不整，连裙子都穿反了，心中便起了疑惑。张美凤不耐烦地说：“怎么回来这么晚？赶紧把牛拴进牛棚里去。”赵银锁说：“嫂嫂，你赶紧去睡吧，我把牛拴好就走。”张美凤一脸不耐烦地走进了屋里。
赵银锁拴好牛并没有立刻离开，而是悄悄躲进了牛棚里。他屏住呼吸朝院子看去。过了大概一个时辰，就有一个黑影悄悄溜出大门。过了一会儿，赵银锁见那个黑影又回到了张美凤的房间里，他就悄悄溜到窗户底下偷听。
男子说：“那小子根本没有回去。”张美凤说：“他看到我裙子穿反了，肯定会怀疑的。这小子和他哥哥感情好，他要是把这事告诉他哥哥咋办？”男子说：“这小子会不会就没有离开？他就在院子里躲着。表妹，你放心，我去院子里找找，结果了他。”
赵银锁听到二人的对话，吓出了一身冷汗，赶紧跑进了牛棚里。牛看到赵银锁慌慌张张的样子，立刻把他挡在了身后。那个男子找了一圈，也没有看到赵银锁，就嘟囔着回屋去了。他对张美凤说：“表妹，不要多心，没事的。那小子也许就没有怀疑呢，咱们是自己吓唬自己。”张美凤说：“但愿如你所说。”
第二天一早，赵银锁假装什么事情都没有发生，依然照常去放牛，晚上再把牛送回去。一连十来天都是如此。张美凤见银锁一切如常，以为他根本没有怀疑自己，的确是自己想多了，于是就放下心来，继续和她表哥厮混。
有一天，赵银锁拉了牛，但他并没有把牛拉到山上，而是骑着牛来到了城里。他来到王员外家里，找到哥哥赵金锁，把自己看到的和听到的都给哥哥说了一遍。金锁虽然怕老婆，但也是条汉子，怎么能忍受如此羞辱？立刻找到王员外，说家中有急事要走，恳求他把工钱结了。王员外听了一脸冷漠，说：“还没有完工你就要走？按照规定，工钱一分没有。”赵金锁一听就知道王员外想赖账。他本想和王员外理论，但想到自己在别人地盘上，也只能自认倒霉了。于是，兄弟二人就离开了王员外家。
天快黑的时候，赵银锁把牛送到了嫂嫂家里。此时的张美凤正在灶房做饭。赵银锁把牛拴在牛棚里，他悄悄躲进了干草堆里。一更的时候，一个男子溜进了张美凤的房间里。赵银锁溜到窗子前，过了一会儿就学了三声猫叫。突然，一群人踹开门冲进了屋子，把二人捉奸在床。
赵金锁带着县衙的人，天黑之后就埋伏在他家附近。赵银锁学猫叫是他们事先说好的暗号。众人听到猫叫，就知道是最好的抓捕时机，于是冲进屋里抓人。
张美凤和她表哥周四被抓住后，就被带到了县衙审问。他们知道隐瞒不了，就全交代了。
原来就在几个月前，张美凤病好之后回娘家看望父母，谁知表哥周四也在她娘家。周四见到表妹的病好了，就对她说了很多甜言蜜语。张美凤也被周四的能说会道所吸引，于是二人就勾搭在了一起。张美凤回家之后，周四就没有机会和张美凤约会了，于是就介绍赵金锁去王员外家里做工。赵金锁走了，二人又开始为所欲为。他们在一起久了就难分难舍，想做长久夫妻，打算等赵金锁回来把他害死。谁知计划赶不上变化，他们的奸情居然被赵银锁发现了。
周四和张美凤狼狈为奸，道德败坏。按照当时的法律，男的五马分尸，女的沉塘而死。
赵金锁兄弟俩又住在了一起，一起干活，一起吃饭睡觉。这天，邻村有人来给赵银锁捎信，说黄老太快不行了，她想见赵银锁一面。银锁知道黄老太是孤身一人，非常可怜，就匆匆去了。来到黄老太的房里，黄老太示意他把门关好。赵银锁坐在床边，黄老太拉住他的手，说：“你是个善良的孩子，我走了之后，你就把我烧了，然后把我的骨灰送到这个地方。”黄老太说着就递给赵银锁一条白绫，然后就闭上了眼睛。
赵银锁和哥哥赵金锁按照黄老太的遗言，把她火化了，然后把骨灰装进一个坛子里。兄弟二人拉着老牛，抱着骨灰，按照白绫上的地址找去。他们不识字，走一路问了一路，最后来到京城，找到了一座大宅子。大宅子的主人接过白绫一看，抱住装有骨灰的坛子就痛哭起来。原来这个宅子的主人是当朝的一品大员，他的亲生母亲就是黄老太。当年战乱，黄老太被西域王抢走，后来她逃了出来，但觉得自己已经不清白了，就没有脸回去见丈夫和儿子，于是就在一个小村庄过起了隐居生活。黄老太虽然没有和家人相认，但她一直关注着丈夫和儿子，一直思念着他们。活着的时候不能相见，死了也要回家。于是她就让善良的赵银锁去送骨灰。
这家主人对赵银锁兄弟万分感激，立即收养赵银锁为义子，并为金锁买了一个店铺，让他学做生意。还给赵银锁请了私塾先生，教他读书习字。后来赵银锁做了官，赵金锁成了富甲一方的商人。
