第二次世界大战的硝烟早已散去，但那场席卷全球的冲突留下的历史痕迹依然深刻。战后，美国凭借强大的工业基础、军事力量和核武器技术，成为无可争议的超级大国。然而，若世界大战再次爆发，谁能对抗美国的军事机器？
美国官方在冷战初期曾明确表示，只有一个国家具备这种能力。这个答案指向苏联，一个在二战中付出巨大牺牲、战后迅速崛起并掌握核武器的国家。
1939年，第二次世界大战在欧洲爆发。德国入侵波兰，战火迅速蔓延，英国和法国对德宣战。与此同时，日本在亚洲的扩张早已开始，1937年全面侵华战争的爆发标志着亚洲战区的开启。远在大西洋彼岸的美国，起初选择置身事外。
20世纪初，美国已是全球经济头号强国，1940年其国内生产总值高达2000多亿美元，远超其他国家。然而，其军事力量却相对薄弱。1939年，美国陆军仅有18.5万人，装备老旧，海军规模也不足以与英国或日本匹敌。华盛顿的决策者更关注经济复苏，奉行孤立主义政策，避免卷入欧洲和亚洲的冲突。
1941年12月7日，珍珠港事件打破了美国的平静。日本海军的突袭摧毁了太平洋舰队的部分战舰，损失惨重。国会迅速通过对日宣战决议，几天后，德国和意大利对美宣战，美国正式加入同盟国阵营。
珍珠港事件不仅唤醒了美国的战争意识，也促使其工业机器全面转向战时生产。底特律的汽车工厂停产民用车辆，转而制造坦克和飞机。匹兹堡的钢厂昼夜运转，生产装甲板和炮弹。沿海船坞加班加点，建造航空母舰和运输船。1942年，美国生产了4.8万架飞机，1943年这一数字增至8.6万架，远超轴心国的总和。
美国的工业实力在战争中发挥了决定性作用。通过租借法案，美国向英国、苏联等盟友提供了价值超过500亿美元的物资，包括粮食、燃料、武器和车辆。1943年，大西洋航线上，自由轮满载物资，冒着德国潜艇的威胁，运送补给到英国港口。
同一时期，美国在太平洋战区展开反攻。中途岛海战中，美国海军击沉日本四艘航母，重创其海上力量。1944年，莱特湾海战进一步摧毁了日本海军的主力，美国逐步夺回西太平洋的控制权。
1944年6月6日，诺曼底登陆成为西线战场的转折点。盟军在艾森豪威尔的指挥下，动员了156万兵力、1.2万架飞机和7000艘舰船。美军在奥马哈海滩遭遇德军猛烈抵抗，但通过精准的火力支援和后勤保障，最终突破防线。
法莱斯包围战中，盟军围歼德军第7军团和第5装甲军团，俘虏5万余人，彻底瓦解了德军在西线的抵抗。此后，盟军迅速推进，解放巴黎并逼近德国边境。美国在欧洲战场展现了强大的组织能力和后勤优势，其部队配备了充足的坦克、火炮和燃油，远超德军的补给能力。
战争末期，美国的核武器研发成为决定性因素。曼哈顿计划耗资20亿美元，动员了12万名科学家和工人。1945年7月16日，新墨西哥州沙漠中的“三位一体”试验成功，第一颗原子弹爆炸，释放出相当于2万吨TNT的能量。
8月6日和9日，广岛和长崎相继被原子弹摧毁，造成数十万平民伤亡。日本随即宣布投降，第二次世界大战以同盟国的胜利告终。美国通过核武器的实战运用，确立了全球军事霸主的地位。到1945年，美国陆军扩充至600万人，海军拥有1200艘主力舰艇，空军部署了7万架飞机。其黄金储备占资本主义世界的70%，工业产值是西欧和日本总和的两倍。
在二战中，苏联是东线战场的主力，承担了抗击德国的最艰苦任务。1941年6月，德国发动巴巴罗萨行动，300万轴心国部队入侵苏联。德军在初期势如破竹，占领乌克兰和白俄罗斯，逼近莫斯科。然而，苏联的抵抗超出了德军的预料。
1942年冬，斯大林格勒战役成为东线转折点。红军在城市废墟中与德军展开殊死搏斗，歼灭德军第6集团军，俘虏9.1万人。1943年，库尔斯克战役爆发，这是历史上规模最大的坦克战，双方投入了8000辆坦克和200万兵力。苏联以T-34坦克和喀秋莎火箭炮为核心，击退德军进攻，摧毁其800辆坦克，彻底夺回战略主动权。
乌拉尔山脉的工厂成为后方支柱，生产了5.8万辆坦克和10万门火炮。西伯利亚的铁路日夜运行，将武器和部队运往前线。苏联动员了2500万士兵，其中女性占8%，她们不仅担任护士和后勤人员，还活跃在狙击手和飞行员岗位上。
1944年，红军发起“巴格拉季昂”行动，解放白俄罗斯，歼灭德军50万人。1945年4月，苏联攻入柏林，红军在城市街头与德军残部作战，最终占领国会大厦。5月8日，德国签署投降书，欧洲战区结束。苏联付出了2700万军民伤亡的代价，占二战总死亡人数的近40%。
战后，苏联迅速恢复并崛起为超级大国。其国土面积达2200万平方公里，控制了东欧大片地区，建立了以波兰、匈牙利为首的卫星国体系。苏联的常规军事力量空前强大，1945年拥有500个师，坦克数量超过3万辆，火炮超过10万门。
然而，美国的核垄断令苏联感到威胁。1945年，美国拥有6枚原子弹，而苏联尚无核武。为打破这一局面，苏联集中资源投入核研发。1949年8月29日，哈萨克斯坦的塞米巴拉金斯克试验场成功试爆第一颗原子弹，代号“第一道闪电”。
1950年代，苏联研发出SS-6洲际弹道导弹，射程可达8000公里，足以覆盖美国本土。苏联海军也扩充了核潜艇部队，配备弹道导弹。1957年，苏联发射“斯普特尼克”卫星。同一时期，美国在内华达试验场测试氢弹，爆炸当量达1000万吨TNT，远超广岛原子弹。
美苏的军备竞赛进入白热化，双方核武库迅速扩张。1960年，苏联拥有1600枚核弹头，美国则有1.8万枚。苏联的核能力与其庞大的陆军和东欧的战略纵深，构成了对美国军事进攻的强大威慑。
苏联的工业与科技进步为其对抗能力提供了支撑。战后，苏联重建了乌克兰和白俄罗斯的工业基地，钢铁产量在1950年达到2700万吨，接近美国的1/3。莫斯科的科研机构开发了米格-15战斗机，与美国F-86在朝鲜战争中交锋。苏联的军事学说强调大规模装甲突击和火力压制，与美国的海空优势形成鲜明对比。
东欧的华约国家为其提供了缓冲区，波兰和东德的驻军增强了防御能力。苏联的战略目标不仅是自保，还包括在全球推广其意识形态，与美国争夺第三世界的影响力。
二战结束后，世界进入冷战时期。美苏的对峙塑造了全球格局，核威慑成为避免世界大战的关键。1962年的古巴导弹危机是冷战的高潮。苏联在古巴部署中程导弹，射程覆盖美国东海岸。
美国海军封锁加勒比海，舰艇严阵以待，战机巡逻上空。危机持续13天，双方通过外交渠道艰难谈判，最终苏联撤回导弹，美国承诺不入侵古巴。这场危机暴露了核战争的毁灭性风险，促使美苏开始寻求军控协议。1963年，《部分禁止核试验条约》签署，限制大气核试验。1972年，《反弹道导弹条约》达成，限制双方部署反导系统。
1945年10月24日，51个国家在旧金山签署《联合国宪章》。安理会以美、苏、英、法、中为常任理事国，负责维护全球安全。联合国维和部队在1950年代部署到苏伊士运河和刚果，缓解地区冲突。
尽管美苏在安理会常因意识形态对立而僵持，但联合国的存在为大国博弈提供了缓冲机制。1950年，朝鲜战争爆发，美国主导的联合国军与苏联支持的朝鲜军队交战，战线最终稳定在38线，双方避免了全面战争。
1949年，北约成立，美国联合西欧国家，在西德部署了30万驻军和战术核武器。1955年，苏联组建华约，整合东欧的军事力量。华约的坦克和火炮数量超过北约，演习中，苏联装甲集群在波兰平原展开大规模机动。
美苏在欧洲形成了对峙线，任何一方的小规模冲突都可能引发核报复。核武器的“相互确保毁灭”原则，使全面战争的代价高到不可承受。1960年代，美国的核弹头可摧毁苏联1000个城市，苏联则能摧毁美国500个城市。
去殖民化运动改变了全球格局。1947年，印度摆脱英国统治，成为独立国家。1950年代，阿尔及利亚、加纳等非洲国家相继独立。美苏在第三世界展开争夺，通过军援和经济援助拉拢新兴国家。美国支持伊朗和南越政权，苏联则援助古巴和埃及。
双方避免直接交战，而是通过代理战争测试对方实力。越南战争中，美国投入50万兵力，但面对游击战和高昂成本，最终于1973年撤军。苏联在阿富汗的十年战争同样耗尽国力，1989年撤军。
1991年，苏联解体标志着冷战的结束。经济停滞、民族矛盾和改革失败削弱了苏联的凝聚力。东欧的卫星国纷纷脱离，莫斯科的中央权威崩溃。1991年12月25日，苏联国旗从克里姆林宫降下，俄罗斯和其他14个共和国独立。
美国成为唯一的超级大国，其军费占全球的47%，海外驻军遍布70个国家。北约东扩，吸收了波兰和波罗的海国家。核威慑的遗产延续至今，俄罗斯继承了苏联的核武库，仍是少数能威胁美国的军事力量之一。然而，冷战时期的核平衡确保了世界大战未曾爆发，苏联作为唯一能挑战美国的力量，定义了20世纪后半叶的全球秩序。
