1795年九月初三，乾隆皇帝召集所有王公大臣，宣布将皇十五子永琰封为皇太子，名字永琰改为颙琰，次年登基，改年号为嘉庆；几个月的准备后乾隆皇帝在太和殿将金灿灿的玉玺交到了颙琰手上，自此嘉庆帝便成为大清第七位皇帝。

但：乾隆皇帝一共生有17子，永琰非嫡非长非贤，为何要将皇位传给序齿为皇十五子的永琰呢？难道是因为乾隆皇帝宠爱永琰生母令懿皇贵妃魏佳氏的缘故吗？当然不是！实在是乾隆已经无人可选。乾隆跟自己的祖父康熙一样，有很强的立嫡的心思，只可惜天不遂人愿；乾隆一生中生有三位嫡子，嫡长子永琏与嫡次子永琮都是乾隆发妻孝贤皇后富察氏所生。孝贤皇后出身勋贵家族沙济富察氏一族，是雍正皇帝亲自为乾隆挑选的嫡福晋、未来的皇后。

孝贤皇后在雍正年间便生下两女一子，而这一子便是弘历的嫡长子。雍正十分重视弘历的嫡长子，亲自为其取名为永琏。“琏”这个字很有讲究，是祭祀宗庙盛黍稷的器具；雍正的意思很明显，就是想让永琏为隔世之君。弘历本就宠爱发妻，自然更加珍视发妻所生的孩子，更何况还是父皇雍正“钦定”的隔世之君呢？所以在乾隆皇帝登基的次年，便将永琏秘定为皇储，传位诏书放到了正大光明牌匾之后。只可惜乾隆三年永琏便病逝了，永琏的去世让乾隆不仅伤心而且十分失望。下旨将永琏追封为端慧皇太子，丧事按照太子的规格来办，而且在自己的陵寝旁边修建端慧皇太子园寝。

永琏的去世第一次打破了乾隆的计划，乾隆不得不将密定皇储的事情公之于众。永琏的去世打击最大的莫过于孝贤皇后，为了让爱妻尽快走出丧子之痛，乾隆打算与爱妻再生嫡子。8年后，也就是乾隆十一年，孝贤皇后终于又生下了一位嫡子。乾隆很是高兴，认为自己立嫡又有了希望，为爱子取名为永琮。永琮在未出生之前便受到了乾隆格外的重视与偏爱，永琮出生后，乾隆大喜过望，大笔一挥为爱子作诗：九龙喷水梵函传，疑似今思信有焉。已看黍田沾沃若，更欣树壁庆居然。乾隆还担心别人看不懂，在诗的下面写上注解："是日中宫有弄璋之喜"。"弄璋"典出《诗经》，是生男的雅称。然而永琮年仅2岁便得天花病逝了，永琮的病逝让乾隆又失望又自责：先朝并没有元后嫡子继承皇位，我想要做第一个，得到先人没有的福气，这是我的过失吗？

永琮的丧事虽没有端慧皇太子的隆重，但也要高于其他的皇子；嘉庆帝登基后，将这位从未谋面的七哥追封为了哲亲王。更让乾隆失望的是，乾隆十三年孝贤皇后病逝了。孝贤皇后去世后，娴贵妃辉发那拉氏在崇庆皇太后的坚持下被封为继后。继后虽然为乾隆生两子一女，皇十二子永璂也得以长大成人。但是继后在乾隆三十年时“封魔断发”，虽未被废后但却被乾隆收走了所有的册宝，乾隆三十一年时病逝，去世后连一个单独的宝顶都没有，被硬塞进了纯惠皇贵妃的宝顶之中。

而永璂虽为嫡子，受生母的牵连，颇受乾隆的冷落；乾隆四十一年抑郁而终，去世时年仅25岁；永璂虽然是乾隆唯一长大成人的嫡子，但却至死未被封爵，嘉庆帝登基后才将永璂追封为多罗贝勒。立嫡不成，乾隆为何不立长呢？乾隆的皇长子永璜，是乾隆初恋哲悯皇贵妃噶哈里富察氏所生。噶哈里富察氏是乾隆身边最早的侍妾格格，为乾隆生一子一女，只可惜在乾隆登基之前便病逝了；乾隆登基后便将噶哈里富察氏追封为哲妃，十年后追封为哲悯皇贵妃，准许其附葬皇陵。单看这一点，乾隆对哲悯皇贵妃的感情便十分深厚。然而生母的早逝，也影响到了永璜的地位。

乾隆十三年孝贤皇后去世后乾隆十分伤心，因孝贤皇后的葬礼而问罪很多人，朝中很多官员因此而被革职、流放，甚至是被处死。而永璜，便是其中之一。因永璜哭得不够伤心，乾隆将其狠狠地斥责一番，言语中暗示永璜再无继承皇位的可能。同永璜一起受到乾隆斥责的，还有纯惠皇贵妃苏佳氏所生的皇三子永璋。乾隆十五年，永璜抑郁而终，去世时仅23岁。因乾隆对哲悯皇贵妃与永璜的愧疚，永璜去世后乾隆不仅将其追封为和硕定亲王，还对永璜留下的两个儿子十分厚待。

乾隆二十五年永璋也病逝了，去世时仅25岁，被乾隆追封为多罗循郡王。除了乾隆三位嫡子、两位年长的皇子外，乾隆的皇九子、皇十子、皇十三子、皇十四子、皇十六子均夭折。如此一来，乾隆可考虑的储君人选便只剩下：皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰。至于皇十七子永璘，永琰的同母弟，有十五哥永琰在，乾隆便不会考虑最年幼的皇子永璘。在这六位皇子中，乾隆最看重的是皇五子永琪。永琪是愉贵妃珂里叶特氏所生，愉贵妃虽非宠妃，但永琪却十分得宠。

永琪自幼年十分聪慧，不仅骑射功俱佳，还博学多才，通晓满蒙汉三种语言，对天文、地理、历算、书法绘画等都十分精通；更重要的是永琪恪尽孝道，在乾隆二十八年九州清晏失火时不顾自身救出了父皇。乾隆对其十分满意，在乾隆三十年便将年仅24岁的永琪册封为了和硕荣亲王。永琪成为乾隆所有皇子中，第一位在世时便册封亲王的儿子。只可惜乾隆三十一年，永琪便病逝了。永琪去世二十七年后，乾隆毫不避讳地在英国使者马戈尔尼面前提到：想要将皇位传给永琪。只可惜，永琪英年早逝。

至于较为年长的皇四子永珹，淑嘉皇贵妃金佳氏所生，乾隆二十八年时被乾隆过继给了康熙第十二子、和硕履懿亲王允裪为嗣孙，降袭履郡王爵位；皇六子永瑢是纯惠皇贵妃苏佳氏所生，乾隆二十四年时过继给了康熙第二十一子允禧为嗣孙，承袭贝勒爵位。二人既已被过继，自然便再与皇位无缘。如此一来，与永琰“夺嫡”的便只剩下皇八子永璇与皇十一子永瑆。永璇是淑嘉皇贵妃金佳氏所生，朝鲜使臣是这样评价永璇的：“沉湎酒色，又有脚病，素无人望”；“性行乖戾，屡失上意”可见乾隆并不待见永璇，又怎么会将其立为储君呢？

皇十一子永瑆也是淑嘉皇贵妃所生，很得乾隆的宠爱与器重，与永琰一起册封为亲王。在永瑆分府后，乾隆曾多次前往永瑆的府上享受天伦之乐，如此看上去永瑆大有当年雍正皇帝的模样。而且永瑆的嫡福晋是孝贤皇后的亲侄女、一等忠勇公傅恒的女儿，出身显赫无比，所以朝中大臣揣测：乾隆皇帝是要将皇位传给永瑆。但朝鲜使臣对永瑆的评价是：“为人恺悌，最著仁孝”，但“柔而无断”。永瑆是自永琪之后，乾隆所有皇子中最为出色的一位，才华横溢、聪明睿智，尤其是在书法上的造诣颇深。然而根据《啸亭杂录》的记载，永瑆患有类似躁郁症的精神疾病。乾隆即便是再宠爱永瑆，也不会将皇位传给身患有疾的皇子。

而且乾隆三十一年发生的意一件事情，对永瑆的影响极大：这一年永琰尚且只有7岁，永瑆在他的扇子上写了“兄龙泉”三字，乾隆看到了十分生气，将永琰与永瑆都狠狠斥责一番；不过乾隆并未真的怪罪尚且年幼的永琰，而是将所有的怒火都转移到了永瑆身上。经过此事，乾隆将皇位传给永瑆的可能性便很小了。那么便只剩下永琰，永琰当真担得起储君之位吗？永琰的生母令懿皇贵妃魏佳氏，是乾隆最宠爱的一位妃子，在继后那拉氏断发后便是魏佳氏统领后宫，是后宫实际上的女主人。

然而魏佳氏出身辛者库，因得宠才得以抬旗入满洲镶黄旗；因儿子被封皇太子，才被追封为孝仪皇后，有了皇后之尊。那么永琰的养母庆恭皇贵妃呢？庆恭皇贵妃陆氏，出身民籍，一生无所出，凭着崇庆皇太后的信任器重、令皇贵妃与乾隆的看中才得以抚养十五阿哥，位份被晋封为贵妃；至于其皇贵妃的位份，是嘉庆帝亲政后追封的。可见不管是生母还是养母，虽可以让永琰“子凭母贵”，但影响并不是很大。世人对永琰的评价是：饬躬读书，刚明有戒，长在禁中，声誉颇多”。还有人说：永琰“勤於学业，而人望所在”。甚至有人给了永琰极高的评价：“度量豁达，相貌奇伟，皇上以类己，最爱，中外属望焉”。既然其他在世的皇子不能让乾隆满意，颇有人望、而且还是宠妃魏佳氏所生的永琰，便成了乾隆最好的选择。

乾隆三十八年，已经63岁的乾隆将永琰秘定为了皇储。