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煮酒论英雄时曹操：刘表，坐谈客耳

公元220年，东汉末年激荡数十年的尘埃稍稍落下，曾经叱咤风云的各方势力，最终仅剩下了曹魏、蜀汉、孙吴三足鼎立。受后世名著《三国演义》影响，似乎除了曹操、刘备和后起之秀孙权外，其他诸侯都是不足挂齿的平庸之辈；比如曾任镇南将军、荆州牧，统领荆襄九郡的刘表，就被认为是“虚名无实”、“自首之贼”、“坐谈客耳”。

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火烧博望坡

荆州刘表在军事上并不示弱

但就是这样一个人物，其麾下部队曾几度击败曹操，使其遭遇惨重损失。公元197年，从属刘表的张绣偷袭曹军，杀死曹操长子曹昂、侄子曹安民及头号猛将典韦；第二年，曹操再度南征，刘表率军与张绣合力抵抗，将其击退。公元203年，刚刚投靠刘表两年的刘备在博望坡设下埋伏，重创曹操大将夏侯惇、于禁、李典等人。

此时，曹操已经取得官渡之战的胜利，并渡过黄河，攻占了北方的青、幽、并、冀等州，甚至一度进军草原，剿灭了乌桓等游牧部族，收服了盘踞辽东的公孙康，麾下军力也发展到“号称百万之众，健将上千员”。但即便如此，曹操在刘表有生之年，也并未大举南犯，直到5年之后，即公元208年刘表病逝，幼子刘琮继位才兴兵南下。

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刘表

刘表单骑入境平荆州

实际上，刘表并非传说中那么不堪，他的军事才能的确不能和曹操相比，甚至还不如刘备，但也是“平世三公之才”。公元190年，49岁的他被汉献帝任命为荆州刺史；不过此时的汉献帝已经是军阀董卓的傀儡，除了一纸诏书以外根本提供不了任何实质性帮助，而荆州原刺史王睿刚刚被长沙太守孙坚斩杀，各郡一片乱局，混乱不堪。

但刘表这一介书生竟然单骑入境，并通过联姻等方式迅速取得了当地蔡、蒯等世家大族支持，不仅平灭了各郡县的割据势力，还在江夏一举射杀有“江东猛虎”之称的孙坚，在南阳逼走了后将军袁术，有效掌控了荆襄九郡之地，使得这里成为东汉末年少有的一块儿净土。

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曹操平定北方

刘表势力在长江以南称王

从公元196年开始，多达上百万的百姓为了躲避战乱，从周边的关中、益州、徐州、益州等地蜂拥至此，垦荒种田，使得荆州地区“沃野万里，士民殷富”；后来，连董卓麾下的大将张济、张绣等人也避乱至此，一同来的还有2万西凉骁骑，这都是不产战马的南方所急需的。

到公元200年，刘表的势力范围已经囊括了长江以南除江东六郡外的广大地区，“地方数千里，带甲十余万”，当然，这点儿力量与统一了北方的曹军相比，还不在一个数量级上，但刘表还在长江、汉江江面上编练了一支独步天下的水师，而在长江流域的山乡水网地带作战，并非曹操步骑大军所长。

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刘表临终向刘备托孤

曹操南下担心陷入战争泥潭

更何况，军事能力仅次于曹操的刘备此时已经投靠荆州账下，先屯驻军事重镇新野，后来又改屯樊城，与荆州治所襄阳城仅隔着一条汉江，实际上已经成为荆州集团抗曹的屏蔽，一旦曹操贸然南下，很可能陷入战争泥潭不能自拔，而江东孙权、汉中张鲁和西凉马腾、韩遂等势力很可能趁机卷入战团，将刚刚取得优势的曹操重新打回原形。

因此，曹操选择隐忍待机，一直到刘表病逝，继位的幼主猜忌刘备之时，他才挥动大军南下，一举收复荆襄九郡。

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刘琮投降曹操