马皇后是明朝的第一位皇后，开国皇帝朱元璋的结发妻子，原名刘阿秀（1332年一1382年）安徽宿州人，出生于富豪家庭，自小能诗会画，爱读史书。刘阿秀的父亲因躲避仇家，将她托付给了在濠州起义的好友郭子兴，后来被郭子兴收为养女，改姓名为马秀英。她容颜秀丽，举止端庄，深受郭子兴夫妇喜爱。马秀英坚持不裹脚，被人称为“马大脚”。

此时，在皇觉寺当“和尚”的朱元璋参加了郭子兴领导的红巾军，由于他有勇有谋，连立战功，得到郭子兴的青睐，便将义女马秀英许配给朱元璋为妻。婚后两人恩爱无比，互帮互助，患难与共。郭子兴性情暴躁，气度狭小，一次，在别人挑拨下把朱元璋关了起来，不给饮食。马秀英偷拿刚出炉的热饼，揣在怀里送给朱元璋吃，以至灼伤了自己的前胸。

在朱元璋领兵征战的年代，因为战乱缺乏食粮，马秀英省吃俭用，把粮食和好的食品留给丈夫，自己时常饿着肚子。一次，与朱元璋敌对的陈友谅大兵临城，守城官员准备弃城避难。在人心慌乱的紧急时刻，马秀英镇定自若，将军营里的金银财宝犒赏士兵，因而稳定了军心，为朱元璋赢得守城战的胜利做出贡献，将士们纷纷称赞她贤惠。在朱元璋平定天下，创建帝业的岁月里，马秀英和他共同度过十五年患难与共的征战生涯。

朱元璋当了皇帝以后，对马秀英一直非常敬重和感激，也能够认真听取和采纳她的建议。朱元璋几次要寻访她的亲族封官加爵，都被马皇后劝止。朱元璋性情刚毅残暴，动辄杀人，马皇后经常委婉劝阻。一次，朱元璋听说和州守卫、参军郭景祥的儿子大逆不道，竟然要杀自己的父亲。朱元璋十分生气，当即下令杀无赦。马皇后劝道：“郭景祥只有这么一个儿子，如果杀了他，郭景祥就绝后了，何况这件事不一定是真的。”后经查实，郭景祥之子是受恶人诬陷。

又一次，一个宫女惹得朱元璋非常生气，便要亲自惩处她，马皇后也装作非常生气，马上把这个宫女交给宫正司议罪。朱元璋问：“这是为什么?”马皇后说：“你正在气头上，对她可能会惩罚过重，交给宫正司，他们会秉公处理。”由于马皇后多次婉言规劝，使朱元璋残杀无辜的行为有所节制。

马皇后始终不改平民心态，不忘民间劳苦，一直保持着勤劳俭朴的作风，平日穿洗过的旧衣服，破了也不舍得丢弃。倘若遇到灾荒年月，她就带领宫人吃粗劣的菜饭，以体恤民间疾苦。朱元璋时常感慨地对臣下说：“皇后和我同起布衣，历尽忧患。朕每每不能忘怀当年她不顾灼伤胸体，为朕送来热食。而当朕受到郭公的猜忌，几乎被置于死地时，皇后更是为朕多方周旋，救我于危难。如果没有皇后，朕哪里会有今天?”马皇后却说：“妾听说，夫妇相保易，而君臣相保难。陛下能够不忘怀妾，更希望陛下始终不忘群臣百姓。”并说唯有君臣相安，民众安居乐业，始有民富国强的太平盛世。

马皇后还辅助朱元璋的治国理政，多次劝诫朱元璋严惩奸佞，善待忠良，实行仁政，让饱受战火的百姓休养生息。朱元璋曾命重刑囚犯筑造城墙。马皇后劝诫说:“通过劳役赎罪，是朝廷对待囚犯的恩惠，但如对本已疲惫不堪的囚犯加重劳役，恐仍免不了死亡。”朱元璋于是全都赦免了他们。马皇后还劝说朱元璋求贤纳谏，多选贤才治国理政，提出“愿得贤人共理天下”的主张。朱元璋感慨地赞称:“家有贤妻，犹国之有良相”。

后来马皇后病重，朱元璋寝食不安，到处求神拜佛，为皇后祈福，又征招天下名医为其诊治。马皇后对朱元璋说：“生死有命，祈福又有何用?而药也只能医治不死病，臣妾病入膏肓，将不久于人世，望陛下勿加罪于为臣妾诊治之御医。”朱元璋紧紧握着马皇后的手，恸哭不止。

洪武十五年（1382年）八月丙戌日，积劳成疾的马皇后在南京病故，享年五十一岁。临终之际嘱咐朱元璋“求贤纳谏，慎终如始”，并愿“子孙皆贤，臣民得所”。但是失去马皇后的朱元璋，性情变得更加暴烈残忍，为了保住朱家子孙的统治地位，不断屠戮功臣宿将。马皇后临终所期待的君臣相安的局面并没有出现。