在《红楼梦》中，尤氏称赵姨娘和周姨娘为“两个苦瓠子”，这一说法形象地概括了她们在贾府的悲惨处境。而袭人尽管知道姨娘的艰难，仍然竭力争取成为宝玉的姨娘，这背后涉及身份、待遇、未来保障等多重因素。
润杨从两个方面分析这一问题：
一、尤氏为何称赵姨娘和周姨娘为“苦瓠子”？“苦瓠子”是一种苦味的葫芦，比喻赵、周二人的生活苦涩无望。她们的“苦”主要体现在以下几个方面：
身份尴尬，半主半奴。姨娘名义上是半个主子，但实际上地位低下，既不被正妻王夫人真正接纳，也常被下人轻视。例如，赵姨娘虽是贾政的妾室，却常被王熙凤等晚辈呵斥，甚至被戏子芳官辱骂“梅香拜把子，都是奴几”13。
姨娘需履行仆役的职责，如在主母的房间侍立、给出入的主人甚至晚辈打帘子。
姨娘的待遇远低于正妻。王夫人月例20两，姨娘仅2两。王夫人有四个一等大丫鬟，4个二等丫鬟，8个小丫鬟。姨娘只有2个小丫鬟。
儿女关系疏离。赵姨娘虽生有探春和贾环，但探春为避嫌，公开场合只称她为“姨娘”。
周姨娘无儿无女，更显孤苦，未来毫无依靠。
性格与待遇的悲剧。赵姨娘性格泼辣却愚昧，常因争闲气惹祸；周姨娘安分守己却毫无存在感，连一句台词都没有。
姨娘的命运完全受制于王夫人，后者暗中排挤赵姨娘，漠视周姨娘，使她们的生活更加艰难。
尤氏的话不仅是对她们处境的同情，也暗讽王夫人不够宽厚，导致姨娘活得如“苦瓠子”一般。
二、袭人为何仍竭力争取做姨娘？尽管姨娘地位低下，袭人仍积极争取，原因如下：
相比普通丫鬟，姨娘仍是阶层跃升。丫鬟到了年龄通常被配给小厮，世代为奴，而姨娘至少能摆脱奴籍，月例提高（袭人若成姨娘，月钱可从1两升至2两以上），并有丫鬟伺候。
姨娘若生下子女，晚年可能有依靠，如赵姨娘可能因贾环得势，而改善生活现状。
袭人自信能掌控宝玉，避免重蹈赵姨娘的覆辙。赵姨娘无法拿捏贾政，而袭人深谙宝玉性情，能通过“劝学”“装睡撒娇”等方式影响他，甚至让宝玉主动道歉。
宝玉性格怜香惜玉，袭人相信即使为妾，宝玉也会持续关爱自己，不像贾政对赵、周那般冷漠。
押宝薛宝钗，谋求未来保障。
袭人认为若宝玉娶黛玉，自己可能被冷落，而宝钗和她已经达成共识，互相帮助。只要宝钗当上宝二奶奶，她就是未来的姨娘。更何况，当王夫人给袭人赏菜的时候，薛宝钗已经暗示袭人：以后还会有更大的恩赐。
袭人认为，自己之所以得到姨娘的待遇，都是宝钗暗中帮衬的结果。既然宝钗能让她得到姨娘待遇，那么日后就会给她姨娘的身份。一旦自己推动“金玉良缘”，薛宝钗一定投桃报李，给她想要的富贵和姨娘身份。自己当上姨娘后，会有薛宝钗的庇护，不会像赵姨娘那样被王夫人嫌弃。
家族压力与个人野心。袭人出身贫寒，家人曾卖她换钱。成为姨娘意味着稳固的经济来源和家族地位，她甚至以“死也不回家”表决心。
她的“争荣夸耀之心”促使她不甘为奴，即便前路艰难也要一搏。
总结尤氏口中的“苦瓠子”揭示了姨娘制度的残酷，但袭人的选择反映了底层女性在有限出路中的挣扎。姨娘身份虽苦，却是丫鬟们唯一可能的晋升途径，而袭人凭借对宝玉的掌控和对未来主母的算计，自信能避免赵、周的命运。当姨娘是袭人能够想到的最优选择。
