乔治·W·布什总统及其政府找出了多种理由来为2003年入侵伊拉克作辩护。
在美国入侵的几个月之前，布什表示，迫在眉睫的冲突是关于根除恐怖主义和夺取大规模杀伤性武器——但也是因为中东的“自由赤字”，指的是该地区政府参与度明显滞后.
鉴于后来发生的事件，这些论点中的许多都显得缺乏依据。
2004年，当时的国务卿科林·鲍威尔反思了入侵的主要论点背后的薄弱理由：存在大规模毁灭性武器。他承认，"事实证明，资料来源是不准确和错误的，在某些情况下是被故意误导的。"
事实上，伊拉克并没有像鲍威尔和其他人当时所说的那样有大规模杀伤性武器的储备。
但是，在大规模杀伤性武器的说法被证明是错误的之后，布什政府关于建立一个更加自由、开放和民主的中东的说辞仍然存在，而且更难评估其可行性--至少在短期内很难。布什在2003年向美国公众保证，"伊拉克的新政权将成为该地区其他国家的一个戏剧性的、鼓舞人心的自由范例。"
在地面部队发动入侵期间，他着重强调了这一主题，由近10万名美国和其他盟国部队组成的联军迅速推翻了萨达姆·侯赛因的政权。
布什在2003年11月说：“在中东中心建立一个自由的伊拉克将成为全球民主革命的分水岭。”他还表示，美国将奉行“中东自由的前进战略”。”
20年过去了，值得思考的是，这一 "前进战略 "在伊拉克和整个中东地区是如何发挥作用的。2003年，正如布什所指出的，中东确实存在 "自由赤字"，压制性的专制政权在该地区占主导地位。然而，尽管过去二十年来中东地区发生了巨大的动荡，许多独裁政权仍然根深蒂固。
2003年2月，伊拉克人在伊拉克巴格达举行示威，以示对萨达姆侯赛因的支持
衡量“自由差距”政治学学者们试图以各种方式衡量一个政府的民主或专制特征。
非营利组织自由之家(Freedom House)从民主制度、是否有自由和公正的选举，以及人民的公民权利和自由，如言论自由、集会自由和新闻自由等方面对各国进行评估。自由之家对每个国家及其民主水平的评分从2到14，从 "基本自由 "到 "最不自由"。
思考该地区民主水平的一个方法是关注组成阿拉伯联盟的23个国家和政府，这是一个横跨北非、红海沿岸和中东的区域组织。2003年，阿拉伯联盟成员的自由之家平均得分是11.45分--远比当时的全球平均分6.75分更独裁。
换句话说，自由之家2003年的报告将46%多一点的国家列为 "自由"，但阿拉伯联盟没有一个国家达到这个门槛。
虽然有些阿拉伯国家，如沙特阿拉伯，在这一时期由君主制统治，但其他国家，如利比亚，由独裁者统治。
侯赛因在伊拉克长达近30年的政权符合这第二种模式。侯赛因是1968年复兴党领导的政变的一部分，复兴党希望所有阿拉伯国家形成一个统一的国家，但也因侵犯人权而闻名。复兴党依靠伊拉克的石油财富和对平民的镇压手段来维持权力。
2003年4月侯赛因政权倒台后，产生了一个名义上更加民主的伊拉克。但是，在八年的时间里，在伊拉克与一系列教派叛乱作斗争之后，美国最终留下了一个软弱和严重分裂的政府。
一个报摊出售的报纸报道了2003年美军抓获伊拉克前领导人萨达姆·侯赛因
入侵后的伊拉克美国2003年的入侵成功地推翻了一个残暴的政权--但事实证明，建立一个健康和繁荣的新民主制度更具挑战性。
伊拉克的三个主要群体——逊尼派和什叶派穆斯林以及该国最庞大的少数民族库尔德人——之间的竞争使早期的政治重组尝试陷入瘫痪。
虽然今天的伊拉克拥有宪法、议会并举行定期选举，但该国在执政合法性和治理的实际方面都在苦苦挣扎，例如为儿童提供基础教育。
而事实上，在2023年，自由之家在其民主衡量标准中继续将伊拉克评为“不自由”。
自2011年美军撤军以来，伊拉克从一个政治危机到另一个政治危机中徘徊。从2014年到2017年，伊拉克西部的大部分地区被极端激进的伊斯兰国组织控制。
2018年和2019年，猖獗的政府腐败导致了一连串的反政府抗议活动，引发了政府的暴力镇压。
抗议活动促使2021年11月的议会选举提前举行，但政府尚未能建立一个代表所有竞争性政治团体的联合政府。
虽然伊拉克最近的危机避免了陷入内战，但伊拉克政党的军事化性质带来了选举暴力的持续风险。
2017年伊拉克政府从伊斯兰国手中夺回控制权后，一名伊拉克男子在摩苏尔推着一辆手推车
入侵后的中东尽管伊拉克继续面临深刻的政治挑战，但值得更全面地考虑美国在促进地区民主方面所做的努力。
2014年，与 "阿拉伯之春 "相关的广泛的抗议运动推翻了突尼斯、埃及、也门和利比亚的独裁者。在其他国家，如摩洛哥和约旦，君主能够向人民作出让步，并通过推迟削减公共开支和更换政府部长等方式保持控制。
然而，即使在 "阿拉伯之春 "似乎成功地改变了政治制度的地方，维持稳定的民主制度也被证明具有挑战性。在埃及，军方重新确立了自己的地位，而该国则稳步滑向了独裁主义。在也门，抗议活动造成的政治真空标志着一场破坏性内战的开始。
今天，阿拉伯联盟成员国的自由之家平均民主得分是11.45分--与入侵伊拉克前夕的得分基本相同。
我们很难得出一个结论，美国促进民主的努力是加速还是推迟了中东的政治变革，也很难知道不同的方法是否会产生更好的结果。然而这些数据——至少在社会科学家衡量这些事情时——强烈表明，将伊拉克作为中东民主变革灵感的愿景并没有实现。
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