公元72年，汉明帝刘庄的高光时刻正式开始，因为这一年，汉明帝刘庄做出了一个重大决定，将对北匈奴的政策从守转为攻。

为了实现这一重要目标，汉明帝刘庄召集大将们开了一个长达5个时辰（10个小时）的军事会议，与会者有谒者仆射耿秉（耿弇的侄子），显亲侯窦固（窦融的侄子），太仆祭彤（一直战斗在北方汉匈边境第一线），虎贲中郎将马廖，下博侯刘张，好畴侯耿忠。

耿秉是耿弇的侄子，其父耿国也是名将，而他本人也是五大三粗、身强体壮，而且熟读兵法，早就想着北伐匈奴了。

所以，会议一开始，耿秉就把数年来研究的北伐匈奴方略和盘托出：

第一步，攻打白山（今天山），夺取伊吾（今新疆哈密），打击北匈奴呼衍王；

第二步，攻打西域的车师国，将西域控制权夺回来；

第三步，以伊吾为支点，攻打北匈奴的南呼衍王；

第四步，全面进攻北匈奴，将北匈奴彻底打残。

与会大将们都对耿秉的计划赞不绝口，并且展开了深入讨论，在其基础上进行了很多细节的补充，形成了最终的作战计划。

公元72年12月，汉明帝刘庄任命耿秉为驸马都尉，窦固为奉车都尉，以骑都尉秦彭为耿秉的副手，耿忠为窦固的副手，率军屯住凉州，准备对北匈奴开战。

公元73年2月，汉明帝刘庄正式下令，四路大军北伐匈奴。

第一路军：

总指挥：祭彤；

副总指挥：吴棠；

兵力：11000由羌人、胡人和南匈奴人组成的骑兵部队；

出发地：高阙塞；

目的地：涿邪山。

第二路军：

总指挥：窦固；

副总指挥：耿忠；

兵力：12000卢水羌胡骑兵与酒泉、张掖、敦煌郡骑兵；

出发地：酒泉；

目的地：白山。

第三路军：

总指挥：耿秉；

副总指挥：秦彭；

兵力：10000从武威、天水、陇西招募的义勇军加羌胡骑兵；

出发地：张掖居延塞；

目的地：协助二路军攻打白山。

第四路军：

总指挥：来苗；

副总指挥：文穆；

兵力：11000太原、代郡、雁门、渔阳、上谷、定襄、右北平七郡的郡兵加乌桓、鲜卑部队；

出发地：平城塞；

目的地：匈河地区。

这四路大军战果如何，我们一路一路的说。

先说说第一路军。

第一路军的军事目标是攻打涿邪山的北匈奴皋林温禺犊王，将北匈奴的大量兵力牵制在该处，为其他三路大军的进攻争取时间。

这个任务非常重要，可以说直接关系着整场北伐的成败，因此这路军的总指挥敲定了常年守备辽东，与北匈奴、鲜卑、乌桓作战，大名鼎鼎的祭彤。

关于祭彤的强悍履历，我们前面已经说过很多了。

为了给这路军增大成功率，汉明帝刘庄还给祭彤增上了一道保险，那就是把南匈奴的左贤王栾提信配给祭彤当向导。

然而汉明帝刘庄不会想到，坏事就坏事在这个向导身上了。

我们前面曾说过匈奴人的继位制，这个左贤王就是南匈奴未来的单于继承人，试问这样的身份，怎么会甘心屈居人下，只做个向导呢？再加上祭彤这个人雷厉风行、说一不二，他的指挥容许不下任何不同意见。因此，二人之间产生了矛盾。

左贤王栾提信解决矛盾的方式是下绊子。

第一路军出高阙塞900里后，攻下了一座不知名的小山。

作为向导的栾提信告诉祭彤，这里就是目的地涿邪山。

祭彤派人四处查探，结果一个匈奴兵也没见到。

祭彤判断，北匈奴人是怕了，直接逃走了。

既然北匈奴人逃走了，那就不会影响到其他三路了，牵制的军事目标也算是以另一种形式完成了，再待在这里没有意义了。于是，祭彤下令撤军。

祭彤撤军的指令刚下，栾提信的诬告信已经到了汉明帝刘庄的桌案之上，诬告信诬告祭彤贪生怕死、畏敌不前、阵前造假、欺骗天听。

这个重要时刻，汉明帝刘庄来不及细查，只能相信。

于是，祭彤被从军中抓回了洛阳，关押了起来。

祭彤一生为汉王朝镇守北关，没想到最终落了个贪生怕死的名声，这是对守关大将最大的侮辱。

朝中大臣们都不相信祭彤是这样的人，于是纷纷上书保祭彤。

汉明帝刘庄也终于转过了这个弯来，下令释放祭彤。

然而，一切都晚了。

祭彤已经在牢中被气死了。

祭彤临死前，还留书给自己的儿子，叮嘱自己的儿子要继承自己的遗志，投身军营，为国尽忠。

汉明帝刘庄知道后，恨不得打自己两个耳光。

辽东军民得知祭彤死讯，集资为祭彤建祠堂，四时在祠堂祭祀祭彤，月月在家中祭祀祭彤。

就连乌桓人、鲜卑人听说祭彤死讯，都各个痛哭流涕。之后乌桓人、鲜卑人每次进京朝贺之后，都会到祭彤的坟冢拜谒，到辽东的祭彤祠堂祭祀。