秦二世元年（公元前209年），秦末农民起义爆发，陈胜、吴广率领起义军攻占了陈县以后，陈胜建立了“张楚”政权，和秦朝公开对立。很多郡县都有人杀掉县令，来响应陈胜。

天下纷乱，县令不安，招刘邦主事起义

沛县的县令心里很慌张，也想率领沛县的人响应陈胜。于是狱椽（chuán）曹参、主吏萧何说：“您作为秦朝的官吏，现在想背叛秦朝，率领沛县的子弟起义，恐怕没有人会听从命令。希望您召回那些在外逃亡的人，大约可召集到几百人，用他们来胁迫众人，众人就不敢不听从命令了。”于是派樊哙去叫刘季。这时，刘季的追随者已经有几十人或者到一百多人了。

县令反悔，被刘邦一举攻破

樊哙跟着刘季一块儿回来了。县令在刘季进城前后悔了，害怕刘季来了会发生什么变故，就关闭城门，据守城池，不让刘季进城，而且想要杀掉萧何、曹参。萧何、曹参害怕了，偷偷出城来投靠刘季，以求得保护。于是刘季用帛（bó，丝织物）写了封信射到城上去，向沛县的士兵和百姓宣告说：“天下百姓为秦政所苦已经很久了。现在父老们虽然为沛令守城，但是各地诸侯全都起来了，现在很快就要屠戮到沛县。如果现在沛县父老一起把沛令杀掉，从年轻人中选择可以拥立的人立他为首领，来响应各地诸侯，那么你们的家室就可得到保全。不然的话，全县老少都要遭屠杀，那时就什么也做不成了。”

于是沛县父老率领县中子弟一起杀掉了沛令，打开城门迎接刘季，想要让他当沛县县令。刘季说：“如今正当乱世，诸侯纷纷起事，如果安排将领人选不妥当，就将一败涂地。我并不敢顾惜自己的性命，只是怕自己能力小，不能保全父老兄弟。这是一件大事，希望大家一起推选出能胜任的人。”

刘邦靠着以往的“仙气”被推举为沛公

萧何、曹参等都是文官，都顾惜性命，害怕起事不成遭到满门抄斩之祸，极力地推让刘季。城中父老也都说：“平素听说刘季那么多奇异之事，必当显贵，而且占卜没有谁比得上你刘季最吉利。”刘季还是再三推让。众人没有敢当沛县县令的，就立刘季做了沛公。

于是刘季在沛县祭祀了能定天下的黄帝和善制兵器的蚩尤（chī yóu，上古时代部落的首领，骁勇善战，被尊为“战神”），把牲血涂在旗鼓上，以祭旗祭鼓，旗帜都是红色的（这是由于被刘邦杀的那条蛇是白帝之子，而杀蛇那个人是赤帝之子，所以崇尚红色。汉高祖刘邦居然是凭借一个神话故事起家的！）。那些年轻有为的官吏如萧何、曹参、樊哙等都为沛公去招收沛县中的年轻人，共招了二三千人。

因此，刘邦靠着运气和自己的“仙气”，建立起了属于他的第一支起义军。