施里芬曾制定“施里芬计划”项目的目的就是要在普法战争结束之后，将法国人建造的要塞彻底的摧毁，然后将所有的精力都放在与俄罗斯的战斗上。具体来说，德国东部战线上只有少量的德国军队和奥匈军队配合，试图拖住俄国，使他们只能龟缩在东普鲁士边界。与此同时，他们的军队从西面绕过了凡尔登，越过比法边境，穿过比利时平原，席卷法国的海岸，然后从南、西、北三面合围巴黎，从后方包抄了法军的大部分兵力。而在西部战线上，其使命则是吸引敌人，阻止法国大军的进攻。施里芬在这个方案中反复强调了右翼的重要意义

不过，第一次世界大战爆发之前，时任德国参谋总长的小毛奇，对其中的一些细节作了修改。 一次大战之后，德国人依照施里芬的计划进攻比利时，然后在比利时驻扎了两个师后进入了法国。由于俄国人很快就调动起了军队，击溃了普鲁士第八军团，所以小毛奇必须从西部前线调集四个步兵团和一个骑兵团来增援东部。

当德国向比利时发动进攻时，法国由于损失二十六万人而不得不改变进攻战术，德国人在左翼和右翼取得了成功。

在九月二号，德国人向法国巴黎推进了五公里，法国人不得不迁都从波尔多。9月4日，加利埃尼接到消息，说德军的军队正在向东南方移动，准备消灭他们的军队。他的两翼完全暴露给巴黎的军队，他要求霞飞将军发动总攻，可是霞飞将军拒绝了，一直到五日中午，霞飞将军总攻的指令被英国人否决了，法国总指挥霞飞将军亲自去英国总指挥部，劝说英国总指挥部佛伦奇将军，得到英国将军的首肯，霞飞将军返回总指挥部，对所有法国士兵进行了一次鼓舞士气的演讲：“我们即将进行一场决定我们民族未来命运的战争，我们的退路已经走完了，我们要竭尽所能，消灭他们，如果我们的军队无法继续向前推进，那么，我们就必须坚守自己的岗位，即使我们的军队无法继续向前推进，也不能放弃自己的力量。”

九月六日，法国的第六军团向第一军团的侧面发动了攻击，克鲁克被派去保护比洛的两个军团和法国军团的正面交锋，结果在两个军团中间出现了一条长达二十公里的缝隙。尽管法国的六、九军团联合起来打了德国人一个措手不及，但五军团却在迎头痛击中失去了先机。为支援前方，法国军队连夜从巴黎抽调1200部计程车，经由陆路，运送一支部队及大批军火设备到前方。

英国军队在九月八日从德第一和第二军团的缝隙中穿过，九日，德第一军团和第三军团全面撤退十日，德国总指挥宣布，他们不再向左翼和右翼发起总攻。

马恩河之战，两国军队总共出动了一百五十万人，英法联合部队前进了六十多公里，死了两万多人，伤了十二万多人；超过40000名德国士兵被打死，超过170000人受伤。马恩河之役使西部战线陷入长期的阵地战和战壕之战。马恩河一役之后，小莫奇卸下了他的职务，法金汉接替了他的职务。