后元二年（前87年），一代雄主汉武帝刘彻病重，迁居郊外长杨宫，在弥留之际，汉武帝正式下诏立幼子刘弗陵为太子，也就是汉昭帝。
当时汉昭帝只有8岁，显然不具备处理朝政的能力，汉武帝自然要妥善安排，于是精心挑选了4位顾命大臣，让他们为汉昭帝保驾护航，直至汉昭帝亲政。
这并非易事，要知道汉武帝晚年的猜忌之心非常重，比如，担心吕后之事重演，汉武帝就无情处死了汉昭帝的生母钩弋夫人。
而一旦顾命大臣擅权，将来不肯还政给汉昭帝，大汉江山可是有改姓的风险，为此，在人员选择方面，汉武帝是慎之又慎，那么，他为汉昭帝选择的顾命大臣都有谁呢？
一、霍光谨慎，一生鲜有犯错霍光是霍去病的同父异母弟弟，十多岁时被霍去病带到长安生活，在霍去病的帮助下，先是担任郎官，随后又担任各曹官、侍中等职。
爱将霍去病去世后，汉武帝非常照顾霍去病留下的这个弟弟，让其担任奉车都尉、光禄大夫等职，带在自己身边培养，史载其“出则奉车，入侍左右”。
霍光自己也争气，侍奉汉武帝二十多年一直小心谨慎，硬是一点小错误都没有犯过，一丝不苟完全贯彻汉武帝的命令，因此得到汉武帝的信任。
那么霍光有多么谨慎呢？从两件事中可窥见一二。
其一，霍光每次出入宫廷和下殿出门时，都在某一特定位置和区域停步和行进，有人暗中记下这些位置，发现每次霍光的位置都与上次分毫不差。
其二，汉武帝晚年曾赏给霍光一幅《周公辅成王朝诸侯图》，暗示让霍光辅政，但在汉武帝病重之际，霍光仍痛哭流涕问汉武帝谁该继位。
霍光在汉武帝身边做事近三十年，不可能没领悟汉武帝的意思，他这样做就是要汉武帝当着众臣的面宣布他顾命大臣的身份，这样他执掌朝政才能名正言顺。
而小心谨慎，恰恰是汉武帝欣赏霍光的地方，所以汉武帝为汉昭帝选定的首席顾命大臣就是霍光。
二、金日磾忠心，曾舍命护主金日磾是匈奴人，但在汉武帝提出要让霍光当首席顾命大臣时，霍光却谦让称金日磾更合适，金日磾一听慌了：他是外国人，怎么能担此重任？
还真别说，霍光推荐金日磾并非没有道理，因为金日磾是汉武帝的绝对心腹，其忠心是得到过生死考验的。
巫蛊之祸前，马何罗与江充交好，巫蛊之祸后，马何罗的弟弟马通因在诛杀太子刘据时奋力作战而得以封爵，后来汉武帝得知太子冤屈，就把江充及其朋党全部诛杀。
马何罗兄弟担心自己也被杀，就密谋造反，准备刺杀汉武帝，于是在某天早上，汉武帝还未起床的时候，马何罗袖藏利刃准备进入卧室刺杀汉武帝。
金日磾发现了异常，抱住马何罗的腿向汉武帝示警，这才让汉武帝免于刺杀。
其实，能证明金日磾忠心的事情不止这一例，他有个儿子是汉武帝逗乐子的弄儿，有一次弄儿不知尊卑，从后面围住汉武帝的脖子，金日磾看见后怒视弄儿，吓得弄儿大哭。
后来弄儿长大，在宫殿中与宫女玩闹，金日磾恰巧碰见，谁知他竟然直接一刀杀死了弄儿，其忠心到如此地步，也怪不得他是一个匈奴人，汉武帝也如此信任重用他了。
金日磾的身份注定他不可能在汉朝为祸作乱，所以他不可能有野心，也不可能造反，因此汉武帝选他保护汉昭帝。
三、上官桀上过战场，有军功上官桀发迹靠的是讨好汉武帝。
上官桀年轻时是汉武帝的侍卫，有一次跟着汉武帝前往甘泉宫，路上遇到大风，逆风而行导致车驾无法正常行驶，有人就建议取下车盖，于是上官桀就成了拿着车盖的人。
车盖的重量并不轻，但上官桀并没有掉队，期间下雨，上官桀甚至还能拿着车盖给汉武帝遮雨，汉武帝认为上官桀勇力过人，是个人才，便让他当未央厩令，负责养马。
曾经汉武帝生病身体不太舒服，等到病好之后去看马，发宫中的马竟然大多都瘦了，汉武帝大怒，要治未央厩令的罪，而未央厩令就是上官桀。
上官桀听后连忙叩头请罪，泪流满面地说：“我听闻皇上身体不适，日夜为您担心，哪里还顾得上马啊！”
好一个花言巧语的上官桀，汉武帝认为上官桀忠心，就一直很信任他。
太初年间，贰师将军李广利征讨大宛时，上官桀也随军出征，并在攻打郁成城时立功，凯旋后因功官拜少府。
在汉武帝已经选定的两位顾命大臣中，霍光被封为大将军，金日磾被封为车骑将军，但两人可没上过战场，或许他们了解军事，但也只是纸上谈兵。
顾命大臣中文武平衡才是长久之道，上官桀上过战场，有过领兵作战的经验，而他在军中也没有卫、霍那样的影响力，不用担心功高震主的危险。
所以，汉武帝也安排上官桀担任了顾命大臣。
四、桑弘羊擅长经济，能搞钱桑弘羊原本是商人家庭之子，年轻时因擅长心算进入宫中侍奉汉武帝，后来担任侍中、治粟都尉、大司农等职，是汉武帝的钱袋子。
在推行盐铁官营政策时，桑弘羊由于精于计算，以侍中身份参与规划，负责“计算”和“言利”之事，成为盐铁官营的负责人后，通过大力整顿和改革，建立了一套高效的管理系统。
盐铁官营让汉武帝尝到了甜头，但汉武帝需要的钱太多，桑弘羊又为君解忧，陆续推出“酒类专卖”、“均输法”以及“平准”等一系列政策。
不仅如此，桑弘羊还建议汉武帝收回铸币权，大大加强了中央朝廷对各地的经济控制力度，其充盈国库的能力得到汉武帝的高度认可。
汉武帝留给汉昭帝的是一个烂摊子，他自己也意识到了这一点，所以擅长搞钱的桑弘羊未来对汉昭帝大有用处。
所以，汉武帝安排桑弘羊当顾命大臣。
从汉武帝的安排来看，他几乎为汉昭帝想到了方方面面，同时各个顾命大臣之间也各有制衡，如果事情顺利，肯定不会出现某位顾命大臣独揽大权的情况。
奈何人算不如天算，金日磾很快去世，上官桀和桑弘羊又被失去汉昭帝的信任，最终导致霍光一家独大，权力膨胀到可以废立皇帝的地步。
