1971年9月13日，林彪九一三叛逃事件发生后，对毛主席的打击非常大。毛主席认为必须有一个人，出面团结我国的军队。但是毛主席此时考虑的重点不再是能力问题，而是军队领导班子的团结和忠诚问题。以前是依靠彭德怀，但是1959年后，由于毛主席撤掉了彭德怀，主要依靠林彪团结部队了。

林彪死后，毛主席需要有人出来加强中央对军队的领导。军队的最高领导首要条件是必须是德高望重。当时的十大元帅，唯有叶剑英比较年轻，比林彪大岁，老成稳重，没有权利的野心，是适合的人选，但是毛主席考虑到叶剑英年龄太大，怕在处理军队事物的适合力不从心。

毛主席开始把目光转向当时威望比较高的王洪文和邓小平。但是毛主席对二人的团结度和忠诚度不是很放心，所以决定初一道考题，让他们二人作答，以此观察二人的忠诚度。毛主席将王洪文和邓小平叫了过来，问了一个问题，作为他们的考题。毛主席问道：“我死后，你们认为中国会发生什么情况？”

王洪文抢先回答了。王洪文本来是上海一个工厂的保安，靠拍马屁才一路官运宏达，官位一直做到中央级别的了。所以王洪文拍马屁的功底可见一斑。王洪文为了讨好毛主席，长篇大论了一番。主要的意思就是，毛主席虽然去世了，但是毛主席的革命路线将会继续，会永远继续下去的。

毛主席听后不以为然，又问不说话的邓小平。邓小平只说了8个字：天下大乱，军阀混战。毛主席听完眼前一亮，这8个字虽然大胆，但是振聋发聩。毛主席又问邓小平那该怎么办？邓小平说最担心的是各大军区司令员的权力。邓小平说，这是历史的教训，前车之鉴后事之师，我们不得不防。

邓小平一番话，看似很大胆，却醐醍灌顶，是一剂让人清醒的药。毛主席连夸邓小平回答的好，同年底各大军区司令员就进行了大规模的对调。1975年，邓小平任中共中央副主席、国务院副总理、中央军委副主席和中国人民解放军总参谋长，为中国的军队建设作出了巨大贡献。